एक ऐसा कदम जिसे रॉकेट मानकों के हिसाब से भी नाटकीय ही कहा जा सकता है, ब्लू ओरिजिन का न्यू ग्लेन रॉकेट 28 मई को फ्लोरिडा के केप कैनावेरल में अपने लॉन्च पैड पर हॉटफायर टेस्ट के दौरान फट गया। विस्फोट ने रॉकेट को नष्ट कर दिया और लॉन्च कॉम्प्लेक्स 36 के पैड को भारी नुकसान पहुंचाया, जिससे एक बार फिर साबित हो गया कि अंतरिक्ष कठिन है और आग उत्साही है।

यह घटना लगभग रात 9 बजे पूर्वी समय में रॉकेट के पहले चरण के स्टैटिक-फायर टेस्ट के दौरान हुई। ब्लू ओरिजिन और स्पेस फोर्स के स्पेस लॉन्च डेल्टा 45, जो ईस्टर्न रेंज संचालित करता है, ने पुष्टि की कि कोई हताहत नहीं हुआ - जो शायद इस विशेष नरक से निकलने वाली एकमात्र अच्छी खबर है। वीडियो में स्टेज के सात BE-4 इंजनों के प्रज्वलित होने के तुरंत बाद एक बड़ा विस्फोट कैद हुआ, जिसने पैड को एक बहुत गुस्सैल, बहुत महंगे सूर्यास्त की तरह ढक लिया।

"हमें आज के हॉटफायर टेस्ट के दौरान एक विसंगति का सामना करना पड़ा," ब्लू ओरिजिन ने सोशल मीडिया पर एक बयान में कहा, एयरोस्पेस उद्योग के पसंदीदा व्यंजना का उपयोग करते हुए "चीजें शानदार ढंग से उड़ गईं।" "सभी कर्मियों का हिसाब मिल गया है। हम और अधिक जानकारी मिलने पर अपडेट प्रदान करेंगे।" संस्थापक जेफ बेजोस ने अपना अरबपति स्टोइकिज्म जोड़ा: "सभी कर्मी सुरक्षित हैं। मूल कारण जानना अभी जल्दबाजी होगी, लेकिन हम पहले से ही इसे खोजने पर काम कर रहे हैं। बहुत कठिन दिन, लेकिन हम जो कुछ भी पुनर्निर्माण करने की आवश्यकता है, उसका पुनर्निर्माण करेंगे और उड़ान पर वापस आएंगे। यह इसके लायक है।"

यह स्पष्ट नहीं है कि विस्फोट ने LC-36 को कितना नुकसान पहुंचाया, हालांकि वीडियो से पता चलता है कि पैड के पास एक लाइटनिंग टॉवर अब खड़ा नहीं है। अन्य पैड बुनियादी ढांचे को महत्वपूर्ण नुकसान की उम्मीद करें, क्योंकि जब कोई रॉकेट फटता है, तो वह सूक्ष्म नहीं होता। न्यू ग्लेन का पहला चरण मीथेन और तरल ऑक्सीजन प्रणोदक का उपयोग करता है - एक संयोजन जिसकी विस्फोटक उपज का वर्षों से NASA, FAA और स्पेस फोर्स द्वारा अध्ययन किया जा रहा है। ये प्रणोदक स्पेसएक्स के स्टारशिप और यूनाइटेड लॉन्च अलायंस के वल्कन द्वारा भी उपयोग किए जाते हैं, और चिंता थी कि इस आकार के वाहन विस्फोट में पड़ोसी पैड को नुकसान पहुंचा सकते हैं। पता चला, वे चिंताएं उचित थीं।

यह सितंबर 2016 में स्पेस लॉन्च कॉम्प्लेक्स 40 पर स्टैटिक-फायर टेस्ट की तैयारियों के दौरान फाल्कन 9 के फटने के बाद से केप कैनावेरल में सबसे बड़ा विस्फोट है। उस विस्फोट ने पैड को महत्वपूर्ण नुकसान पहुंचाया, जो दिसंबर 2017 तक सेवा में वापस नहीं आया। इतिहास, ऐसा लगता है, हास्य की भावना रखता है - बस हंसी वाला नहीं।

वाहन NG-4 मिशन पर रॉकेट की वापसी उड़ान से पहले परीक्षणों के लिए पैड पर था, जिसमें अमेज़ॅन लियो ब्रॉडबैंड उपग्रहों का एक सेट ले जाया जाना था। FAA ने 22 मई को लॉन्च फिर से शुरू करने की मंजूरी दी, जब ब्लू ओरिजिन ने 19 अप्रैल के NG-3 लॉन्च की जांच पूरी की, जिसमें ऊपरी चरण की खराबी ने एक उपग्रह को निचली, अपुनर्प्राप्त करने योग्य कक्षा में छोड़ दिया था। ब्लू ओरिजिन 4 जून की शुरुआत में NG-4 लॉन्च की तैयारी कर रहा था। वह समयरेखा अब, हम कह सकते हैं, आशावादी है।

यह विस्फोट न केवल ब्लू ओरिजिन के लिए, बल्कि ग्राहकों और NASA के लिए भी एक झटका है। अमेज़ॅन ब्लू ओरिजिन का सबसे बड़ा वाणिज्यिक ग्राहक था, जिसके पास अपने 3,200-उपग्रह अमेज़ॅन लियो तारामंडल के लिए प्रति लॉन्च कम से कम 48 उपग्रह तैनात करने के लिए 24 लॉन्च के अनुबंध थे। AST स्पेसमोबाइल, जिसका ब्लूबर्ड 7 उपग्रह NG-3 मिशन पर खो गया था, ने भी अपने डायरेक्ट-टू-डिवाइस उपग्रहों को तैनात करने के लिए न्यू ग्लेन पर बहुत अधिक निर्भर रहने की योजना बनाई थी। न्यू ग्लेन NASA के आर्टेमिस चंद्र अन्वेषण प्रयास में भी एक प्रमुख भूमिका निभा रहा है, इस पतझड़ में ब्लू ओरिजिन के पहले ब्लू मून मार्क 1 मानवरहित चंद्र लैंडर को ले जाने वाला एक लॉन्च निर्धारित है - एक मिशन जिसे NASA ने 26 मई के एक कार्यक्रम में मून बेस 1 का नाम दिया। दूसरा ब्लू मून मार्क 1 लैंडर 2027 में NASA के VIPER चंद्र रोवर को ले जाने की योजना है।

26 मई के कार्यक्रम में, NASA ने ब्लू ओरिजिन को अलग-अलग ब्लू मून मार्क 1 लैंडर पर एस्ट्रोलैब और लूनर आउटपोस्ट द्वारा विकसित दो रोवर लॉन्च करने का अनुबंध दिया। वे लैंडर 2028 में आर्टेमिस 4 चालक दल के चंद्र लैंडिंग से पहले चंद्रमा पर पहुंचाए जाएंगे। विस्फोट आर्टेमिस 3 को भी प्रभावित कर सकता है, जो अगला चालक दल मिशन है।