In una mossa che si può definire drammatica anche per gli standard dei razzi, un razzo New Glenn di Blue Origin è esploso sulla sua rampa di lancio a Cape Canaveral, in Florida, durante un test di accensione a caldo il 28 maggio. L'esplosione ha distrutto il razzo e causato danni estesi alla rampa del Launch Complex 36, dimostrando ancora una volta che lo spazio è difficile e il fuoco è entusiasta.

L'incidente è avvenuto intorno alle 21:00 Eastern durante un test di accensione statica del primo stadio del razzo. Blue Origin e lo Space Launch Delta 45 della Space Force, che gestisce l'Eastern Range, hanno confermato che non ci sono stati feriti - probabilmente l'unica buona notizia uscita da questo particolare inferno. I video hanno catturato un'enorme esplosione subito dopo l'accensione dei sette motori BE-4 dello stadio, creando una gigantesca palla di fuoco che ha avvolto la rampa come un tramonto molto arrabbiato e molto costoso.

"Abbiamo riscontrato un'anomalia durante il test di accensione a caldo di oggi," ha dichiarato Blue Origin in un comunicato sui social media, usando l'eufemismo preferito dell'industria aerospaziale per "le cose sono esplose spettacolarmente." "Tutto il personale è stato contato. Forniremo aggiornamenti man mano che sapremo di più." Il fondatore Jeff Bezos ha aggiunto il suo tocco di stoicismo miliardario: "Tutto il personale è contato e al sicuro. È troppo presto per conoscere la causa principale, ma stiamo già lavorando per trovarla. Giornata molto dura, ma ricostruiremo tutto ciò che deve essere ricostruito e torneremo a volare. Ne vale la pena."

Non è chiaro quanti danni l'esplosione abbia causato all'LC-36, anche se i video suggeriscono che una delle torri parafulmini vicino alla rampa non sia più in piedi. Aspettatevi danni significativi ad altre infrastrutture della rampa, perché quando un razzo esplode, di solito non è sottile. Il primo stadio del New Glenn utilizza propellenti a base di metano e ossigeno liquido - una combinazione il cui potenziale esplosivo è stato studiato per anni da NASA, FAA e Space Force. Questi propellenti sono usati anche dallo Starship di SpaceX e dal Vulcan della United Launch Alliance, e c'erano preoccupazioni che veicoli di queste dimensioni potessero danneggiare le rampe vicine in caso di esplosione. A quanto pare, queste preoccupazioni erano giustificate.

Questa è la peggiore esplosione a Cape Canaveral da quando un Falcon 9 esplose allo Space Launch Complex 40 durante i preparativi per un test di accensione statica nel settembre 2016. Quell'esplosione causò danni significativi alla rampa, che non tornò in servizio fino al dicembre 2017. La storia, a quanto pare, ha il senso dell'umorismo - ma non quello che fa ridere.

Il veicolo era sulla rampa per i test in vista del ritorno al volo del razzo per la missione NG-4, che trasportava un set di satelliti a banda larga Amazon Leo. La FAA ha dato il via libera ai lanci per riprendere il 22 maggio dopo che Blue Origin ha completato un'indagine sul lancio NG-3 del 19 aprile, quando un malfunzionamento dello stadio superiore ha lasciato un satellite in un'orbita bassa e non recuperabile. Blue Origin si stava preparando per un lancio NG-4 già dal 4 giugno. Quella tempistica è, per usare un eufemismo, ottimistica.

L'esplosione è un duro colpo non solo per Blue Origin ma anche per i clienti e la NASA. Amazon era il più grande cliente commerciale di Blue Origin, con 24 lanci sotto contratto per dispiegare almeno 48 satelliti per lancio per la sua costellazione Amazon Leo da 3.200 satelliti. AST SpaceMobile, il cui satellite BlueBird 7 è stato perso nella missione NG-3, prevedeva anche di fare molto affidamento sul New Glenn per dispiegare i suoi satelliti direct-to-device. Il New Glenn sta anche giocando un ruolo importante nello sforzo di esplorazione lunare Artemis della NASA, con un lancio previsto per questo autunno che trasporterà il primo lander lunare senza equipaggio Blue Moon Mark 1 di Blue Origin - una missione che la NASA ha ribattezzato Moon Base 1 in un evento del 26 maggio. Un secondo lander Blue Moon Mark 1 è previsto per il 2027 con il rover lunare VIPER della NASA.

All'evento del 26 maggio, la NASA ha assegnato a Blue Origin un contratto per lanciare due rover, sviluppati da Astrolab e Lunar Outpost, su lander Blue Moon Mark 1 separati. Questi lander sarebbero stati consegnati sulla Luna prima dell'atterraggio lunare con equipaggio Artemis 4 nel 2028. L'esplosione potrebbe anche influenzare Artemis 3, la prossima missione con equipaggio, che