Într-o mișcare care poate fi descrisă doar ca dramatică, chiar și după standardele rachetelor, o rachetă New Glenn de la Blue Origin a explodat pe rampa de lansare de la Cape Canaveral, Florida, în timpul unui test cu foc pe 28 mai. Explozia a distrus racheta și a cauzat daune extinse rampei de la Complexul de Lansare 36, demonstrând încă o dată că spațiul este dificil și focul este entuziast.

Incidentul a avut loc în jurul orei 21:00, ora Estului, în timpul unui test static al primei trepte a rachetei. Blue Origin și Space Launch Delta 45 al Forțelor Spațiale, care operează Rampa Estică, au confirmat că nu au avut loc răniri - ceea ce este probabil singura veste bună din acest incendiu deosebit. Videoclipurile au surprins o explozie masivă imediat după ce cele șapte motoare BE-4 ale treptei s-au aprins, creând un glob de foc uriaș care a învăluit rampa ca un apus de soare foarte furios și foarte scump.

„Am experimentat o anomalie în timpul testului cu foc de astăzi”, a declarat Blue Origin într-o postare pe rețelele sociale, folosind eufemismul preferat al industriei aerospațiale pentru „lucrurile au explodat spectaculos”. „Tot personalul este în siguranță. Vom oferi actualizări pe măsură ce aflăm mai multe.” Fondatorul Jeff Bezos a adăugat propria sa notă de stoicism miliardar: „Tot personalul este în siguranță. Este prea devreme pentru a cunoaște cauza principală, dar lucrăm deja pentru a o găsi. O zi foarte grea, dar vom reconstrui tot ce trebuie reconstruit și vom reveni la zbor. Merită.”

Rămâne neclar cât de multă daună a provocat explozia la LC-36, deși videoclipurile sugerează că unul dintre turnurile de paratrăsnet de lângă rampă nu mai este în picioare. Așteptați-vă la daune semnificative la alte infrastructuri ale rampei, pentru că atunci când o rachetă explodează, nu tinde să fie subtilă. Prima treaptă a lui New Glenn folosește propulsori de metan și oxigen lichid - o combinație al cărei randament exploziv a fost studiat ani de zile de NASA, FAA și Forțele Spațiale. Acești propulsori sunt folosiți și de Starship de la SpaceX și Vulcan de la United Launch Alliance, și au existat îngrijorări că vehiculele de această dimensiune ar putea deteriora rampele vecine într-o explozie. Se pare că aceste îngrijorări erau justificate.

Aceasta este cea mai gravă explozie de la Cape Canaveral de când o Falcon 9 a explodat la Space Launch Complex 40 în timpul pregătirilor pentru un test static în septembrie 2016. Acea explozie a cauzat daune semnificative rampei, care nu a revenit în funcțiune până în decembrie 2017. Istoria, se pare, are simțul umorului - dar nu de tipul râzător.

Vehiculul se afla pe rampă pentru teste înainte de revenirea la zbor a rachetei pentru misiunea NG-4, transportând un set de sateliți broadband Amazon Leo. FAA a dat aprobarea pentru reluarea lansărilor pe 22 mai, după ce Blue Origin a finalizat o investigație a lansării NG-3 din 19 aprilie, când o defecțiune a treptei superioare a lăsat un satelit pe o orbită joasă, nerecuperabilă. Blue Origin se pregătea pentru o lansare NG-4 încă din 4 iunie. Acest termen este acum, să spunem, optimist.

Explozia este o lovitură nu doar pentru Blue Origin, ci și pentru clienți și NASA. Amazon era cel mai mare client comercial al Blue Origin, cu 24 de lansări sub contract pentru a desfășura cel puțin 48 de sateliți per lansare pentru constelația sa Amazon Leo de 3.200 de sateliți. AST SpaceMobile, al cărui satelit BlueBird 7 s-a pierdut în misiunea NG-3, plănuia, de asemenea, să se bazeze puternic pe New Glenn pentru desfășurarea sateliților săi direct-dispozitiv. New Glenn joacă, de asemenea, un rol major în efortul de explorare lunară Artemis al NASA, cu o lansare programată pentru această toamnă, transportând primul lander lunar fără echipaj Blue Moon Mark 1 al Blue Origin - o misiune pe care NASA a redenumit-o Moon Base 1 la un eveniment din 26 mai. Un al doilea lander Blue Moon Mark 1 este planificat pentru 2027, transportând roverul lunar VIPER al NASA.

La evenimentul din 26 mai, NASA a acordat Blue Origin un contract pentru lansarea a două rovere, dezvoltate de Astrolab și Lunar Outpost, pe landere separate Blue Moon Mark 1. Aceste landere ar fi livrate pe Lună înainte de aterizarea lunară cu echipaj Artemis 4 în 2028. Explozia ar putea afecta și Artemis 3, următoarea misiune cu echipaj.