I ett drag som bara kan beskrivas som dramatiskt även med raketmått, exploderade en Blue Origin New Glenn-raket på sin uppskjutningsramp vid Cape Canaveral, Florida, under ett hettest den 28 maj. Explosionen förstörde raketen och orsakade omfattande skador på rampen vid Launch Complex 36, vilket återigen bevisar att rymden är svår och elden är entusiastisk.

Händelsen inträffade cirka klockan 21.00 Eastern under ett statiskt eldtest av raketens första steg. Blue Origin och Space Forces Space Launch Delta 45, som driver Eastern Range, bekräftade att inga personskador inträffade – vilket förmodligen är den enda goda nyheten från detta särskilda inferno. Videor fångade en massiv explosion strax efter att stegets sju BE-4-motorer tändes, vilket skapade en jättelik eldboll som omslöt rampen som en mycket arg, mycket dyr solnedgång.

"Vi upplevde en anomali under dagens hettest," sade Blue Origin i ett uttalande på sociala medier, och använde flygindustrins favoriteufemism för "saker exploderade spektakulärt." "All personal har redovisats. Vi kommer att ge uppdateringar när vi lär oss mer." Grundaren Jeff Bezos lade till sin egen touch av miljardärsstoicism: "All personal är redovisad och säker. Det är för tidigt att veta grundorsaken men vi arbetar redan för att hitta den. Mycket tuff dag, men vi kommer att bygga om vad som än behöver byggas om och komma tillbaka till flygning. Det är värt det."

Det är fortfarande oklart hur mycket skada explosionen orsakade på LC-36, även om videor antyder att ett av åskledartornen vid rampen inte längre står. Förvänta dig betydande skador på annan rampinfrastruktur, för när en raket exploderar tenderar den att inte vara subtil. New Glenns första steg använder metan och flytande syre som drivmedel – en kombination vars explosiva kraft har studerats i åratal av NASA, FAA och Space Force. Dessa drivmedel används också av SpaceXs Starship och United Launch Alliances Vulcan, och det hade funnits farhågor om att fordon av denna storlek kunde skada närliggande ramper vid en explosion. Det visar sig att dessa farhågor var berättigade.

Detta är den värsta explosionen vid Cape Canaveral sedan en Falcon 9 exploderade vid Space Launch Complex 40 under förberedelser för ett statiskt eldtest i september 2016. Den explosionen orsakade betydande skador på rampen, som inte återgick till tjänst förrän i december 2017. Historien, verkar det som, har humor – bara inte den skrattande sorten.

Fordonet stod på rampen för tester inför raketens återkomst till flygning på NG-4-uppdraget, med en uppsättning Amazon Leo-bredbandssatelliter. FAA gav sitt godkännande för återupptagna uppskjutningar den 22 maj efter att Blue Origin slutfört en utredning av NG-3-uppskjutningen den 19 april, då ett övre stegs fel lämnade en satellit i en låg, oåtervinningsbar omloppsbana. Blue Origin hade förberett sig för en NG-4-uppskjutning redan den 4 juni. Den tidslinjen är nu, låt oss säga, optimistisk.

Explosionen är ett slag inte bara för Blue Origin utan också för kunder och NASA. Amazon var Blue Origins största kommersiella kund, med 24 uppskjutningar under kontrakt för att placera minst 48 satelliter per uppskjutning för sin 3 200-satelliters Amazon Leo-konstellation. AST SpaceMobile, vars BlueBird 7-satellit förlorades på NG-3-uppdraget, planerade också att förlita sig tungt på New Glenn för att placera sina direkt-till-enhet-satelliter. New Glenn spelar också en stor roll i NASAs Artemis månutforskningsinsats, med en uppskjutning planerad till i höst som bär Blue Origins första Blue Moon Mark 1 obemannade månlandare – ett uppdrag som NASA döpte om till Moon Base 1 vid ett evenemang den 26 maj. En andra Blue Moon Mark 1-landare är planerad till 2027 med NASAs VIPER-månrover.

Vid evenemanget den 26 maj tilldelade NASA Blue Origin ett kontrakt för att skjuta upp två rovers, utvecklade av Astrolab och Lunar Outpost, på separata Blue Moon Mark 1-landare. Dessa landare skulle levereras till månen före den bemannade månlandningen Artemis 4 2028. Explosionen kan också påverka Artemis 3, nästa bemannade uppdrag, som är