في خطوة لا يمكن وصفها إلا بالدراماتيكية حتى بمعايير الصواريخ، انفجر صاروخ نيو غلين من بلو أوريجين على منصة الإطلاق في كيب كانافيرال بولاية فلوريدا خلال اختبار حريق في 28 مايو. دمر الانفجار الصاروخ وتسبب في أضرار جسيمة لمنصة الإطلاق في مجمع الإطلاق 36، مما يثبت مرة أخرى أن الفضاء صعب والنار متحمسة.
وقع الحادث حوالي الساعة 9 مساءً بالتوقيت الشرقي أثناء اختبار إطلاق ثابت للمرحلة الأولى من الصاروخ. أكدت بلو أوريجين وقوة الفضاء التابعة للقوات الجوية الأمريكية، التي تدير النطاق الشرقي، عدم وقوع إصابات - وهو ربما الخبر الجيد الوحيد من هذا الجحيم بعينه. التقطت مقاطع فيديو انفجارًا هائلاً بعد اشتعال محركات BE-4 السبعة للمرحلة، مما خلق كرة نارية عملاقة غطت المنصة مثل غروب شمس غاضب ومكلف للغاية.
"شهدنا حالة شاذة أثناء اختبار الحريق اليوم،" قالت بلو أوريجين في بيان على وسائل التواصل الاجتماعي، مستخدمةً التعبير الملطف المفضل لصناعة الطيران لـ"الأمور انفجرت بشكل مذهل." "تم حصر جميع الموظفين. سنقدم تحديثات مع معرفة المزيد." أضاف المؤسس جيف بيزوس لمسته الخاصة من الرواقية المليارديرية: "جميع الموظفين محصورون وآمنون. من المبكر جدًا معرفة السبب الجذري لكننا نعمل بالفعل على إيجاده. يوم صعب جدًا، لكننا سنعيد بناء ما يحتاج إلى إعادة بناء ونعود للطيران. الأمر يستحق ذلك."
لا يزال من غير الواضح مقدار الضرر الذي أحدثه الانفجار في LC-36، على الرغم من أن مقاطع الفيديو تشير إلى أن أحد أبراج البرق بجانب المنصة لم يعد قائمًا. توقع أضرارًا كبيرة للبنية التحتية الأخرى للمنصة، لأنه عندما ينفجر صاروخ، فإنه لا يميل إلى أن يكون دقيقًا في ذلك. تستخدم المرحلة الأولى من نيو غلين وقود الميثان والأكسجين السائل - وهو مزيج تمت دراسة قوته الانفجارية لسنوات من قبل ناسا وإدارة الطيران الفيدرالية وقوة الفضاء. تُستخدم هذه المواد الدافعة أيضًا في ستارشيب من سبيس إكس وفولكان من يونايتد لونش ألاينس، وكانت هناك مخاوف من أن مركبات بهذا الحجم يمكن أن تلحق الضرر بالمنصات المجاورة في حالة الانفجار. اتضح أن هذه المخاوف كانت مبررة.
هذا هو أسوأ انفجار في كيب كانافيرال منذ انفجار فالكون 9 في مجمع الإطلاق 40 أثناء الاستعدادات لاختبار إطلاق ثابت في سبتمبر 2016. تسبب ذلك الانفجار في أضرار جسيمة للمنصة، التي لم تعد إلى الخدمة حتى ديسمبر 2017. يبدو أن التاريخ لديه حس فكاهة - لكن ليس من النوع المضحك.
كانت المركبة على المنصة لاختبارات قبل عودة الصاروخ إلى الطيران في مهمة NG-4، التي تحمل مجموعة من أقمار أمازون ليو ذات النطاق العريض. أعطت إدارة الطيران الفيدرالية موافقتها على استئناف الإطلاق في 22 مايو بعد أن أكملت بلو أوريجين تحقيقًا في إطلاق NG-3 في 19 أبريل، عندما تسبب عطل في المرحلة العليا في ترك قمر صناعي في مدار منخفض غير قابل للاسترداد. كانت بلو أوريجين تستعد لإطلاق NG-4 في أقرب وقت من 4 يونيو. هذا الجدول الزمني أصبح الآن، دعنا نقول، متفائلًا.
الانفجار هو ضربة ليس فقط لبلو أوريجين ولكن أيضًا للعملاء وناسا. كانت أمازون أكبر عميل تجاري لبلو أوريجين، مع 24 عملية إطلاق بموجب عقد لنشر ما لا يقل عن 48 قمرًا صناعيًا لكل إطلاق لكوكبة أمازون ليو المكونة من 3200 قمر صناعي. كما خططت AST SpaceMobile، التي فقدت قمرها الصناعي BlueBird 7 في مهمة NG-3، للاعتماد بشكل كبير على نيو غلين لنشر أقمارها الصناعية المباشرة للجهاز. يلعب نيو غلين أيضًا دورًا رئيسيًا في جهود ناسا لاستكشاف القمر أرتميس، مع إطلاق مقرر لهذا الخريف يحمل أول مركبة هبوط قمرية غير مأهولة بلو مون مارك 1 من بلو أوريجين - وهي مهمة أعادت ناسا تسميتها بقاعدة القمر 1 في حدث 26 مايو. ومن المقرر إطلاق مركبة هبوط ثانية بلو مون مارك 1 في عام 2027 تحمل العربة الجوالة القمرية VIPER التابعة لناسا.
في حدث 26 مايو، منحت ناسا بلو أوريجين عقدًا لإطلاق عربتين جوالتين، طورتهما أسترولاب ولونار أوتبوست، على مركبتي هبوط منفصلتين بلو مون مارك 1. سيتم تسليم هاتين المركبتين إلى القمر قبل الهبوط القمري المأهول أرتميس 4 في عام 2028. يمكن أن يؤثر الانفجار أيضًا على أرتميس 3، المهمة المأهولة التالية، والتي