Dans un geste que l'on ne peut qualifier que de dramatique, même pour une fusée, une fusée New Glenn de Blue Origin a explosé sur son pas de tir à Cap Canaveral, en Floride, lors d'un essai à chaud le 28 mai. L'explosion a détruit la fusée et causé des dégâts importants au pas de tir du Complexe de lancement 36, prouvant une fois de plus que l'espace est difficile et que le feu est enthousiaste.

L'incident s'est produit vers 21 heures, heure de l'Est, lors d'un essai statique du premier étage de la fusée. Blue Origin et la Space Launch Delta 45 de la Force spatiale, qui exploite la Eastern Range, ont confirmé qu'aucune blessure n'avait été signalée - ce qui est probablement la seule bonne nouvelle à retenir de cet enfer particulier. Des vidéos ont capturé une explosion massive juste après l'allumage des sept moteurs BE-4 de l'étage, créant une boule de feu géante qui a enveloppé le pas de tir comme un coucher de soleil très en colère et très coûteux.

« Nous avons rencontré une anomalie lors de l'essai à chaud d'aujourd'hui », a déclaré Blue Origin dans un communiqué sur les réseaux sociaux, utilisant l'euphémisme préféré de l'industrie aérospatiale pour « les choses ont explosé de façon spectaculaire ». « Tout le personnel a été retrouvé. Nous fournirons des mises à jour au fur et à mesure que nous en saurons plus. » Le fondateur Jeff Bezos a ajouté sa propre touche de stoïcisme de milliardaire : « Tout le personnel est sain et sauf. Il est trop tôt pour connaître la cause première, mais nous travaillons déjà à la trouver. Journée très difficile, mais nous reconstruirons ce qui doit être reconstruit et nous reprendrons les vols. Cela en vaut la peine. »

On ne sait pas encore dans quelle mesure l'explosion a endommagé le LC-36, mais les vidéos suggèrent que l'une des tours de foudre près du pas de tir n'est plus debout. Attendez-vous à des dégâts importants sur les autres infrastructures du pas de tir, car quand une fusée explose, elle n'a pas tendance à être subtile. Le premier étage de New Glenn utilise du méthane et de l'oxygène liquide comme propergols - une combinaison dont le rendement explosif est étudié depuis des années par la NASA, la FAA et la Force spatiale. Ces propergols sont également utilisés par le Starship de SpaceX et le Vulcan d'United Launch Alliance, et on craignait que des véhicules de cette taille puissent endommager les pas de tir voisins en cas d'explosion. Il s'avère que ces craintes étaient justifiées.

C'est la pire explosion à Cap Canaveral depuis l'explosion d'un Falcon 9 au Space Launch Complex 40 lors des préparatifs d'un essai statique en septembre 2016. Cette explosion avait causé des dégâts importants au pas de tir, qui n'avait repris du service qu'en décembre 2017. L'histoire, semble-t-il, a le sens de l'humour - mais pas du genre drôle.

Le véhicule était sur le pas de tir pour des tests avant le retour en vol de la fusée pour la mission NG-4, transportant un ensemble de satellites à large bande Amazon Leo. La FAA a donné son approbation pour la reprise des lancements le 22 mai après que Blue Origin a terminé une enquête sur le lancement NG-3 du 19 avril, lorsqu'un dysfonctionnement de l'étage supérieur a laissé un satellite sur une orbite basse et irrécupérable. Blue Origin se préparait à un lancement NG-4 dès le 4 juin. Ce calendrier est maintenant, disons, optimiste.

L'explosion est un coup dur non seulement pour Blue Origin, mais aussi pour ses clients et la NASA. Amazon était le plus grand client commercial de Blue Origin, avec 24 lancements sous contrat pour déployer au moins 48 satellites par lancement pour sa constellation Amazon Leo de 3 200 satellites. AST SpaceMobile, dont le satellite BlueBird 7 a été perdu lors de la mission NG-3, prévoyait également de s'appuyer fortement sur New Glenn pour déployer ses satellites directs vers les appareils. New Glenn joue également un rôle majeur dans l'effort d'exploration lunaire Artemis de la NASA, avec un lancement prévu cet automne transportant le premier atterrisseur lunaire sans équipage Blue Moon Mark 1 de Blue Origin - une mission que la NASA a renommée Moon Base 1 lors d'un événement le 26 mai. Un deuxième atterrisseur Blue Moon Mark 1 est prévu pour 2027, transportant le rover lunaire VIPER de la NASA.

Lors de l'événement du 26 mai, la NASA a attribué à Blue Origin un contrat pour lancer deux rovers, développés par Astrolab et Lunar Outpost, sur des atterrisseurs Blue Moon Mark 1 séparés. Ces atterrisseurs seraient livrés sur la Lune avant l'atterrissage lunaire habité Artemis 4 en 2028. L'explosion pourrait également affecter Artemis 3, la prochaine mission habitée, qui