目を凝らして、私たちは倒木や野草をスキャンして縞模様の閃きを探す。ナンバットは、シマリスとアリクイの愛の結晶のような有袋類で、私たちを逃れている。かつてオーストラリア南部に広く生息していたナンバットは、現在、国内南西部のドライアンダ・ウッドランドのような場所でかろうじて生存している。

この毎年恒例の調査で、研究者たちは種の生存を計画している。今月まで絶滅危惧種に分類されていたナンバットは、回復して国際的な絶滅危惧種レッドリストから外れるほどになった。これは、絶滅の危機に直面している国にとって、まれな希望の光である。

オーストラリアは世界の絶滅の首都であり、10年ごとに約4種を失っている。原因は、外来害虫、病気、都市開発、生息地の破壊、気候変動である。頭上を絶滅危惧種のカーナビークロトウが飛び、沖合には世界で最も珍しい有袋類の一つであるギルバートポトルーが潜み、ますます希少になっているオーストラリアアシカがサファイア色の海に潜る。

オーストラリアの種の80%以上は他では見られないが、減少は悪化している。「想像するまでもなく、それは私たちの目の前で起こっている」とユアン・リッチー教授は言う。

ナンバットはリスほどの大きさで、カモフラージュの達人だと、西オーストラリア州の保全の父、トニー・フレンド博士は説明する。ロブ・マクリーン率いるナンバット・タスクフォースのボランティアは、毎年春に2週間、毎日サーキットを運転し、GPS座標を記録し、複雑な方程式で個体群密度を推定する。今年は「ちょっとしたごちそう」だとロブは認めるが、私たちはオウム、ワラビー、オオトカゲ、ハリモグラを見るが、ナンバットは見られない。

トニーは80年代に到着し、ナンバットは50匹未満しかいなかった。脅威は残っている：開発、農業、鉱業、木材のための生息地の伐採；ヒアリ、サトウキビガエル、ウサギ、キツネ、野良猫などの導入された害虫；ランタナなどの侵入雑草；コアラを壊滅させるクラミジア；7種のカエルの絶滅を引き起こすツボカビ症；そして2019-20年のブラックサマー山火事のような極端な気温と災害を引き起こす気候変動。推定30億匹の動物が死亡した。

小さな努力が希望をもたらす。パース動物園では、飼育員が遺伝的多様性を高めるためにドライアンダで放す前に、若いナンバットに「シロアリのふりかけ」入りのカスタードを与える。繁殖プログラムは役立つが、多くの種はフェンスで囲まれた保護区を必要とし、近親交配や過密に直面している。生息地の回復は破壊に遅れをとり、病気対策は費用がかかり骨が折れる。科学者たちは、いつか種を復活させる方法を学ぶために、遺伝物質を保存している。

オーストラリアは哺乳類の絶滅で世界をリードしている。公式リストは67種だが、研究者は少なくとも100種が永遠に失われたと疑っており、実際の数はおそらくもっと多い。絶滅率は10年ごとに4種で安定しているが、絶滅危惧種の数は増え続けている。

「オーストラリアは一人当たりの富が世界で最も高い国の一つであり、世界をリードする科学者も十分にいるにもかかわらず、種の保全に関しては本当にひどい記録を持っている」とリッチーは言う。

減少は、食料生産、観光、建設、潜在的な科学的進歩、そして先住民の文化を脅かしている。「私たちは地球上のすべての生命の管理者であると考えている…だから、より個人的で社会的な喪失感がある」と、ユイン族の生態学者ジャック・パスコーは言う。

2022年から政権を握る労働党政権は、新たな絶滅をゼロにすると約束し、昨年、環境法を刷新して可決した。これは一世代で最も重要な改革と称賛されている。しかし、法律は単なる足場に過ぎず、国家環境基準と連邦監視機関はまだ策定中である。1999年に改革を主導したオーストラリア最長の環境大臣ロバート・ヒルは、歴代政権が30年以上にわたって失敗してきたと認める。

国の富は環境を犠牲にした天然資源に基づいている。業界のロビー活動と州の利益が説明責任を曖昧にしている。昨年、アルバニージー政権はサーモンを保護する法律を急いで可決した…