आँखें गड़ाए, हम लट्ठों और जंगली फूलों को धारियों की चमक के लिए स्कैन करते हैं। नम्बैट, एक मार्सुपियल जो चिपमंक और चींटीखोर की प्रेम संतान जैसा दिखता है, हमें चकमा दे रहा है। एक बार दक्षिणी ऑस्ट्रेलिया में व्यापक रूप से पाए जाने वाले नम्बैट अब देश के दक्षिण-पश्चिमी कोने में ड्रायन्ड्रा वुडलैंड जैसी जगहों पर अस्तित्व से चिपके हुए हैं।

इस वार्षिक यात्रा पर शोधकर्ता प्रजातियों के अस्तित्व की साजिश रच रहे हैं। इस महीने तक लुप्तप्राय के रूप में वर्गीकृत, नम्बैट इतने वापस उछले हैं कि उन्हें खतरे वाली प्रजातियों की अंतरराष्ट्रीय लाल सूची से हटा दिया गया है। यह एक ऐसे राष्ट्र में आशा की एक दुर्लभ किरण है जो विलुप्ति आपातकाल का सामना कर रहा है।

ऑस्ट्रेलिया विलुप्ति की राजधानी है, हर दशक में लगभग चार प्रजातियाँ खो रहा है। दोषी: आवारा कीट, बीमारी, शहरी विकास, आवास विनाश, और जलवायु परिवर्तन। ऊपर लुप्तप्राय कार्नाबी का कॉकटू उड़ता है; अपतट पर गिल्बर्ट का पोटोरू छिपा है, जो दुनिया के सबसे दुर्लभ मार्सुपियल्स में से एक है; और तेजी से दुर्लभ ऑस्ट्रेलियाई समुद्री शेर नीलमणि पानी में गोता लगाता है।

ऑस्ट्रेलिया की 80% से अधिक प्रजातियाँ कहीं और नहीं पाई जाती हैं, फिर भी गिरावट बिगड़ रही है। "यह कल्पना करने का मामला भी नहीं है, यह हमारी आँखों के सामने हो रहा है," प्रोफेसर यूआन रिची कहते हैं।

नम्बैट एक गिलहरी के आकार का छलावरण पारखी है, डॉ टोनी फ्रेंड बताते हैं, जो पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया में संरक्षण के गॉडफादर हैं। रोब मैकलीन के नेतृत्व में नम्बैट टास्कफोर्स के स्वयंसेवक हर वसंत में दो सप्ताह के लिए दैनिक सर्किट चलाते हैं, जीपीएस निर्देशांक लॉग करते हैं और एक जटिल समीकरण के साथ जनसंख्या घनत्व का अनुमान लगाते हैं। इस साल "थोड़ी दावत" रही है, रोब स्वीकार करते हैं, हालाँकि हम तोते, वालबी, एक गोअना और इकिडना देखते हैं - लेकिन नम्बैट नहीं।

टोनी 80 के दशक में 50 से कम नम्बैट पाकर पहुंचे। खतरे बने हुए हैं: विकास, खेती, खनन और लकड़ी के लिए आवास साफ़ करना; आग की चींटियाँ, केन टोड, खरगोश, लोमड़ी और जंगली बिल्लियों जैसे आक्रामक कीट; लैंटाना जैसे आक्रामक खरपतवार; क्लैमाइडिया कोआला को तबाह कर रहा है; चिट्रिड कवक सात मेंढक विलुप्तियों का कारण बन रहा है; और जलवायु परिवर्तन चरम तापमान और 2019-20 के ब्लैक समर बुशफायर जैसी आपदाओं को चला रहा है, जिसमें अनुमानित तीन अरब जानवर मारे गए।

छोटे प्रयास आशा देते हैं। पर्थ चिड़ियाघर में, एक रखवाला ड्रायन्ड्रा में रिहाई से पहले आनुवंशिक विविधता बढ़ाने के लिए एक युवा नम्बैट को "दीमक छिड़काव" के साथ कस्टर्ड खिलाता है। प्रजनन कार्यक्रम मदद करते हैं, लेकिन कई प्रजातियों को बाड़ वाले भंडार की आवश्यकता होती है, जो अंतःप्रजनन और अधिक जनसंख्या का सामना करते हैं। आवास बहाली विनाश से पीछे है, और बीमारी से लड़ना महंगा और श्रमसाध्य है। वैज्ञानिक प्रजातियों को पुनर्जीवित करने के लिए सीखने के मामले में आनुवंशिक सामग्री भी संरक्षित कर रहे हैं।

ऑस्ट्रेलिया स्तनपायी विलुप्ति में दुनिया का नेतृत्व करता है। आधिकारिक सूची 67 पर है, लेकिन शोधकर्ताओं को संदेह है कि कम से कम 100 प्रजातियाँ हमेशा के लिए खो गई हैं, और वास्तविक संख्या शायद अधिक है। विलुप्ति की दर चार प्रति दशक पर स्थिर हो गई है, लेकिन खतरे वाली प्रजातियों की संख्या बढ़ रही है।

"ऑस्ट्रेलिया दुनिया के सबसे अमीर देशों में से एक होने और दुनिया के अग्रणी वैज्ञानिकों से कहीं अधिक होने के बावजूद... प्रजातियों के संरक्षण का हमारा रिकॉर्ड वाकई भयानक है," रिची कहते हैं।

गिरावट खाद्य उत्पादन, पर्यटन, निर्माण, संभावित वैज्ञानिक सफलताओं और प्रथम राष्ट्र संस्कृति को खतरे में डालती है। "हम खुद को पृथ्वी पर सभी जीवन के संरक्षक के रूप में सोचते हैं... इसलिए नुकसान की बहुत अधिक व्यक्तिगत और सामाजिक भावना है," पारिस्थितिकीविद् जैक पास्को कहते हैं, जो युइन आदमी हैं।

2022 से सत्ता में आई लेबर सरकार ने कोई नई विलुप्ति नहीं होने का वादा किया और पिछले साल नए पर्यावरण कानून पारित किए, जिन्हें एक पीढ़ी में सबसे महत्वपूर्ण सुधार बताया गया। लेकिन कानून सिर्फ मचान हैं; राष्ट्रीय पर्यावरण मानक और एक संघीय प्रहरी अभी भी तैयार किए जा रहे हैं। लगातार सरकारें 30 वर्षों से विफल रही हैं, रॉबर्ट हिल स्वीकार करते हैं, जो ऑस्ट्रेलिया के सबसे लंबे समय तक सेवा करने वाले पर्यावरण मंत्री हैं, जिन्होंने 1999 में सुधारों का नेतृत्व किया था।

राष्ट्र की संपत्ति पर्यावरण की कीमत पर प्राकृतिक संसाधनों पर बनी है। उद्योग की पैरवी और राज्य के हित जवाबदेही को धुंधला करते हैं। पिछले साल, अल्बानीज़ सरकार ने सैल्मन की रक्षा के लिए कानूनों में जल्दबाजी की।