Olhos atentos, examinamos troncos e flores silvestres em busca de um lampejo de listras. O numbat, um marsupial que parece o filho do amor entre um esquilo e um tamanduá, está nos iludindo. Antes populoso no sul da Austrália, os numbats agora se agarram à existência em lugares como o Bosque Dryandra, no canto sudoeste do país.
Pesquisadores nesta viagem anual estão planejando a sobrevivência da espécie. Classificado como ameaçado até este mês, os numbats se recuperaram o suficiente para serem retirados da lista vermelha internacional de espécies ameaçadas. É um raro raio de esperança em uma nação que enfrenta uma emergência de extinção.
A Austrália é a capital mundial da extinção, perdendo cerca de quatro espécies por década. Os culpados: pragas exóticas, doenças, desenvolvimento urbano, destruição de habitat e mudanças climáticas. Acima voa a cacatua-de-carnaby, ameaçada; na costa espreita o potoroo-de-gilbert, um dos marsupiais mais raros do mundo; e o cada vez mais escasso leão-marinho-australiano mergulha em águas safira.
Mais de 80% das espécies da Austrália não são encontradas em nenhum outro lugar, mas o declínio está piorando. "Não é nem uma questão de imaginar, está acontecendo diante dos nossos olhos", diz o professor Euan Ritchie.
O numbat é um conhecedor de camuflagem do tamanho de um esquilo, explica o Dr. Tony Friend, o padrinho da conservação na Austrália Ocidental. Voluntários da Força-Tarefa Numbat, liderados por Rob McLean, dirigem um circuito diário por duas semanas a cada primavera, registrando coordenadas GPS e estimando a densidade populacional com uma equação complicada. Este ano foi "um pouco de festa", admite Rob, embora vejamos papagaios, wallabies, um lagarto-goanna e equidnas - mas nenhum numbat.
Tony chegou nos anos 80 e encontrou menos de 50 numbats. As ameaças permanecem: desmatamento para desenvolvimento, agricultura, mineração e madeira; pragas introduzidas como formigas-de-fogo, sapos-cururu, coelhos, raposas e gatos selvagens; ervas daninhas invasoras como a lantana; clamídia devastando coalas; fungo quitrídio causando sete extinções de sapos; e mudanças climáticas levando a temperaturas extremas e desastres como os incêndios florestais do Verão Negro de 2019-20, que mataram cerca de três bilhões de animais.
Pequenos esforços oferecem esperança. No Zoológico de Perth, um tratador alimenta um jovem numbat com creme e "granulado de cupins" antes de sua soltura em Dryandra para aumentar a diversidade genética. Programas de reprodução ajudam, mas muitas espécies precisam de reservas cercadas, que enfrentam endogamia e superpopulação. A restauração de habitat fica atrás da destruição, e o combate a doenças é caro e trabalhoso. Cientistas estão até preservando material genético caso aprendamos a ressuscitar espécies.
A Austrália lidera o mundo em extinções de mamíferos. A lista oficial está em 67, mas os pesquisadores suspeitam que pelo menos 100 espécies estão perdidas para sempre, e o número real é provavelmente maior. A taxa de extinção se estabilizou em quatro por década, mas o número de espécies ameaçadas aumenta.
"Apesar de a Austrália ser um dos países mais ricos per capita do mundo e ter mais do que sua cota de cientistas líderes mundiais... temos um histórico verdadeiramente horrível de conservação de espécies", diz Ritchie.
O declínio ameaça a produção de alimentos, o turismo, a construção, potenciais avanços científicos e a cultura dos Primeiros Povos. "Nós nos consideramos guardiões de toda a vida na Terra... então há um sentimento muito mais pessoal e social de perda", diz o ecologista Jack Pascoe, um homem Yuin.
O governo trabalhista, no poder desde 2022, prometeu não haver novas extinções e aprovou leis ambientais reformuladas no ano passado, saudadas como a reforma mais significativa em uma geração. Mas as leis são apenas um andaime; os Padrões Nacionais Ambientais e um órgão fiscalizador federal ainda estão sendo elaborados. Governos sucessivos falharam por mais de 30 anos, admite Robert Hill, o ministro do meio ambiente mais antigo da Austrália, que liderou reformas em 1999.
A riqueza da nação é construída sobre recursos naturais às custas do meio ambiente. O lobby da indústria e os interesses estaduais obscurecem a responsabilidade. No ano passado, o governo Albanese apressou leis protegendo o salmão