Cu ochii in patru, scanam bustenii si florile salbatice pentru o sclipire de dungi. Numbatul, un marsupial care arata ca un copil al dragostei dintre un chipmunk si un furnicar, ne scapa. Odata numerosi in sudul Australiei, numbatii acum se agata de existenta in locuri precum Padurea Dryandra din coltul de sud-vest al tarii.
Cercetatorii din aceasta excursie anuala planuiesc supravietuirea speciei. Clasificat ca fiind pe cale de disparitie pana luna aceasta, numbatii au revenit suficient de mult pentru a fi scosi de pe lista rosie internationala a speciilor amenintate. Este o rara licarire de speranta intr-o natiune care se confrunta cu o urgenta a extinctiei.
Australia este capitala mondiala a extinctiei, pierzand aproximativ patru specii in fiecare deceniu. Vinovatii: daunatorii salbatici, bolile, dezvoltarea urbana, distrugerea habitatelor si schimbarile climatice. Deasupra zboara cacaduul lui Carnaby, pe cale de disparitie; in larg se ascunde potoroo-ul lui Gilbert, unul dintre cele mai rare marsupiale din lume; si leul de mare australian, din ce in ce mai rar, se scufunda in ape de safir.
Peste 80% din speciile Australiei nu se gasesc nicaieri altundeva, dar declinul se agraveaza. "Nu este nici macar un caz de imaginatie, se intampla sub ochii nostri," spune profesorul Euan Ritchie.
Numbatul este un cunoscator al camuflajului de dimensiunea unei veverite, explica dr. Tony Friend, nasul conservarii in Australia de Vest. Voluntarii din Numbat Taskforce, condusi de Rob McLean, fac un circuit zilnic timp de doua saptamani in fiecare primavara, inregistrand coordonate GPS si estimand densitatea populatiei cu o ecuatie complicata. Anul acesta a fost "un pic un festin," recunoaste Rob, desi vedem papagali, wallabii, o goanna si echidne - dar niciun numbat.
Tony a ajuns in anii '80 si a gasit mai putin de 50 de numbati. Amenintarile raman: defrisarea habitatelor pentru dezvoltare, agricultura, minerit si cherestea; daunatori introdusi precum furnicile de foc, broastele de trestie, iepurii, vulpile si pisicile salbatice; buruieni invazive precum lantana; chlamydia care devasteaza koala; ciuperca chytrid care cauzeaza sapte extinctii de broaste; si schimbarile climatice care provoaca temperaturi extreme si dezastre precum incendiile de padure Black Summer din 2019-20, care au ucis aproximativ trei miliarde de animale.
Eforturile mici ofera speranta. La Gradina Zoologica din Perth, un ingrijitor hraneste un tanar numbat cu custard cu "presarari de termite" inainte de eliberarea sa la Dryandra pentru a spori diversitatea genetica. Programele de reproducere ajuta, dar multe specii au nevoie de rezervatii imprejmuite, care se confrunta cu consangvinizare si suprapopulare. Restaurarea habitatelor ramane in urma distrugerii, iar combaterea bolilor este costisitoare si laborioasa. Oamenii de stiinta chiar pastreaza material genetic in caz ca invatam sa readucem speciile la viata.
Australia conduce lumea in extinctii de mamifere. Lista oficiala este de 67, dar cercetatorii suspecteaza ca cel putin 100 de specii sunt pierdute pentru totdeauna, iar cifra reala este probabil mai mare. Ritmul extinctiei s-a stabilizat la patru pe deceniu, dar numarul speciilor amenintate creste.
"Desi Australia este una dintre cele mai bogate tari per capita din lume si are mai mult decat partea sa de oameni de stiinta de top... avem un record cu adevarat ingrozitor in conservarea speciilor," spune Ritchie.
Declinul ameninta productia de alimente, turismul, constructiile, potentialele descoperiri stiintifice si cultura popoarelor indigene. "Ne consideram custozii intregii vieti de pe Pamant... deci exista un sentiment mult mai personal si social de pierdere," spune ecologistul Jack Pascoe, un om Yuin.
Guvernul laburist, aflat la putere din 2022, a promis sa nu mai existe extinctii si a adoptat anul trecut legi de mediu revizuite, salutate ca fiind cea mai semnificativa reforma dintr-o generatie. Dar legile sunt doar schele; Standardele Nationale de Mediu si un organism federal de supraveghere sunt inca in lucru. Guvernele succesive au esuat timp de peste 30 de ani, recunoaste Robert Hill, cel mai longeviv ministru al mediului din Australia, care a condus reformele in 1999.
Bogatia natiunii este construita pe resurse naturale in detrimentul mediului. Lobby-ul industrial si interesele statelor estompeaza responsabilitatea. Anul trecut, guvernul Albanese a grabit adoptarea legilor care protejeaza somonul