أعيننا متيقظة، نمسح جذوع الأشجار والزهور البرية بحثًا عن لمحة من الخطوط. النُمْبات، وهو جرابي يشبه ثمرة حب بين سنجاب وآكل نمل، يفلت منا. كان منتشرًا بكثرة في جنوب أستراليا، والآن يتشبث النُمْبات بالوجود في أماكن مثل غابة درياندرا الواقعة في الركن الجنوبي الغربي من البلاد.

الباحثون في هذه الرحلة السنوية يرسمون خطة بقاء النوع. كان مصنفًا كأنواع مهددة بالانقراض حتى هذا الشهر، لكن النُمْبات تعافى بما يكفي ليُشطب من القائمة الحمراء الدولية للأنواع المهددة. إنها بصمة أمل نادرة في دولة تواجه حالة طوارئ انقراض.

أستراليا هي عاصمة الانقراض في العالم، حيث تفقد حوالي أربعة أنواع كل عقد. الجناة: الآفات الضالة، الأمراض، التطوير الحضري، تدمير الموائل، وتغير المناخ. فوقنا يحلق كوكاتو كارنابي المهدد بالانقراض؛ وفي البحر يتربص بوتورو جيلبرت، أحد أندر الجرابيات في العالم؛ وأسد البحر الأسترالي الذي يتناقص عدده يغوص في مياه زرقاء ياقوتية.

أكثر من 80% من أنواع أستراليا لا توجد في أي مكان آخر، ومع ذلك فإن التدهور يتفاقم. يقول البروفيسور إيوان ريتشي: "الأمر ليس حتى مجرد تخيل، إنه يحدث أمام أعيننا".

النُمْبات هو خبير تمويه بحجم سنجاب، كما يوضح الدكتور توني فريند، العراب لحماية البيئة في غرب أستراليا. المتطوعون من فرقة عمل النُمْبات، بقيادة روب ماكلين، يقومون بدورة يومية لمدة أسبوعين كل ربيع، مسجلين إحداثيات GPS ومقدرين كثافة السكان بمعادلة معقدة. هذا العام كان "وليمة إلى حد ما"، يعترف روب، رغم أننا نرى الببغاوات، والولبي، والورل، وآكلات النمل الشوكي - لكن لا نرى أي نُمْبات.

وصل توني في الثمانينات ليجد أقل من 50 نُمْباتًا. التهديدات لا تزال قائمة: تطهير الموائل للتطوير والزراعة والتعدين والأخشاب؛ الآفات المستوردة مثل النمل الناري، وعلجوم القصب، والأرانب، والثعالب، والقطط الضالة؛ الأعشاب الغازية مثل لانتانا؛ الكلاميديا التي تدمر الكوالا؛ فطر الكيتريد الذي تسبب في انقراض سبعة ضفادع؛ وتغير المناخ الذي يؤدي إلى درجات حرارة قصوى وكوارث مثل حرائق الغابات في صيف 2019-2020، التي قتلت ما يقدر بثلاثة مليارات حيوان.

الجهود الصغيرة تقدم أملًا. في حديقة حيوان بيرث، يطعم حارس نُمْباتًا صغيرًا كاستردًا مع "رشات من النمل الأبيض" قبل إطلاقه في درياندرا لتعزيز التنوع الجيني. برامج التكاثر تساعد، لكن العديد من الأنواع تحتاج إلى محميات مسيجة، والتي تواجه زواج الأقارب والاكتظاظ السكاني. استعادة الموائل تتخلف عن التدمير، ومكافحة الأمراض مكلفة وشاقة. العلماء يحفظون حتى المواد الوراثية في حال تعلمنا إحياء الأنواع.

أستراليا تقود العالم في انقراض الثدييات. القائمة الرسمية تصل إلى 67، لكن الباحثين يشتبهون في أن ما لا يقل عن 100 نوع فقدت إلى الأبد، والرقم الحقيقي على الأرجح أعلى. معدل الانقراض استقر عند أربعة في العقد، لكن أعداد الأنواع المهددة ترتفع.

يقول ريتشي: "على الرغم من أن أستراليا واحدة من أغنى الدول من حيث دخل الفرد في العالم ولديها أكثر من نصيبها العادل من العلماء الرائدين عالميًا... لدينا سجل سيئ حقًا في الحفاظ على الأنواع".

التدهور يهدد إنتاج الغذاء والسياحة والبناء والاكتشافات العلمية المحتملة وثقافة الشعوب الأصلية. يقول عالم البيئة جاك باسكو، رجل من شعب يوين: "نعتبر أنفسنا أوصياء على كل أشكال الحياة على الأرض... لذلك هناك شعور شخصي واجتماعي أكبر بالخسارة".

حكومة حزب العمال، التي تتولى السلطة منذ 2022، وعدت بعدم حدوث انقراضات جديدة وأقرت قوانين بيئية معدلة العام الماضي، وُصفت بأنها الإصلاح الأكثر أهمية في جيل. لكن القوانين مجرد هيكل؛ المعايير البيئية الوطنية وهيئة رقابية فيدرالية لا تزال قيد الإعداد. يعترف روبرت هيل، أطول وزير بيئة خدمة في أستراليا، الذي قاد إصلاحات عام 1999، بأن الحكومات المتعاقبة فشلت على مدى 30 عامًا.

ثروة الأمة مبنية على الموارد الطبيعية على حساب البيئة. الضغط من الصناعات والمصالح الحكومية يطمس المساءلة. العام الماضي، سارعت حكومة ألبانيزي إلى إقرار قوانين لحماية سمك السلمون