Med blicken skarp scannar vi efter stockar och vildblommor för en skymt av ränder. Numbaten, en pungdjursart som ser ut som kärleksbarnet mellan en jordekorre och en myrslok, undgår oss. En gång i tiden talrik över södra Australien, klamrar sig numbater nu fast vid tillvaron på platser som Dryandra Woodland i landets sydvästra hörn.

Forskare på denna årliga resa kartlägger artens överlevnad. Klassad som hotad fram till denna månad har numbater återhämtat sig tillräckligt för att strykas från den internationella röda listan över hotade arter. Det är en sällsynt glimt av hopp i en nation som står inför en utrotningskris.

Australien är utrotningens huvudstad i världen och förlorar ungefär fyra arter varje decennium. Syndarna: förvildade skadedjur, sjukdomar, stadsutveckling, habitatförstörelse och klimatförändringar. Ovanför flyger den hotade Carnabys kakadua; till havs lurar Gilberts potoroo, en av världens sällsynta pungdjur; och den alltmer sällsynta australiska sjölejonet dyker i safirblått vatten.

Mer än 80 % av Australiens arter finns ingen annanstans, ändå förvärras nedgången. "Det är inte ens en fråga om att föreställa sig det, det händer framför våra egna ögon", säger professor Euan Ritchie.

Numbaten är en ekorrstor kamouflagekännare, förklarar Dr Tony Friend, beskyddare av naturvården i västra Australien. Frivilliga från Numbat Taskforce, ledda av Rob McLean, kör en daglig runda i två veckor varje vår, loggar GPS-koordinater och uppskattar populationstätheten med en komplicerad ekvation. I år har det varit "en liten festmåltid", erkänner Rob, även om vi ser papegojor, wallabies, en goanna och echidnor - men inga numbater.

Tony anlände på 80-talet och fann färre än 50 numbater. Hoten kvarstår: röjning av habitat för utveckling, jordbruk, gruvdrift och timmer; introducerade skadedjur som eldmyror, agapaddor, kaniner, rävar och förvildade katter; invasiva ogräs som lantana; klamydia som härjar koalor; chytridsvamp som orsakar sju grodutrotningar; och klimatförändringar som driver extrema temperaturer och katastrofer som Black Summer-buskbränderna 2019-20, som dödade uppskattningsvis tre miljarder djur.

Små insatser ger hopp. På Perth Zoo matar en skötare en ung numbat med vaniljsås med "termitsprinkles" innan den släpps ut vid Dryandra för att öka genetisk mångfald. Avelsprogram hjälper, men många arter behöver inhägnade reservat, som lider av inavel och överbefolkning. Habitatrestaurering ligger efter förstörelsen, och sjukdomsbekämpning är dyr och arbetsam. Forskare bevarar till och med genetiskt material ifall vi lär oss att återuppliva arter.

Australien leder världen i däggdjursutrotningar. Den officiella listan ligger på 67, men forskare misstänker att minst 100 arter är förlorade för alltid, och den verkliga siffran är troligen högre. Utrotningstakten har stabiliserats på fyra per decennium, men antalet hotade arter ökar.

"Trots att Australien är ett av de rikaste länderna per capita i världen och har mer än sin beskärda del av världsledande forskare... har vi ett verkligt uselt rekord när det gäller att bevara arter", säger Ritchie.

Nedgången hotar livsmedelsproduktion, turism, byggnation, potentiella vetenskapliga genombrott och First Nations-kultur. "Vi ser oss själva som förvaltare av allt liv på jorden... så det finns en mycket mer personlig och social känsla av förlust", säger ekologen Jack Pascoe, en Yuin-man.

Laborregeringen, som varit vid makten sedan 2022, lovade inga nya utrotningar och antog förra året reviderade miljölagar, som hyllats som den mest betydande reformen på en generation. Men lagarna är bara en stomme; nationella miljöstandarder och en federal vakthund håller fortfarande på att utarbetas. Successiva regeringar har misslyckats i över 30 år, erkänner Robert Hill, Australiens längst sittande miljöminister, som ledde reformer 1999.

Nationens välstånd är byggt på naturresurser på miljöns bekostnad. Industrins lobbying och delstaters intressen suddar ut ansvar. Förra året skyndade Albanese-regeringen igenom lagar som skyddar lax...