Ogen gespitst, scannen we boomstammen en wilde bloemen op een flits van strepen. De numbat, een buideldier dat eruitziet als de liefdesbaby van een eekhoorn en een miereneter, ontglipt ons. Ooit talrijk in zuidelijk Australië, klampen numbats zich nu vast aan het bestaan op plaatsen zoals Dryandra Woodland in de zuidwestelijke hoek van het land.

Onderzoekers op deze jaarlijkse reis brengen het voortbestaan van de soort in kaart. Geclassificeerd als bedreigd tot deze maand, zijn numbats genoeg teruggeveerd om van de internationale rode lijst van bedreigde soorten te worden geschrapt. Het is een zeldzaam sprankje hoop in een natie die geconfronteerd wordt met een uitstervingsnoodtoestand.

Australië is de uitstervingshoofdstad van de wereld, met ongeveer vier soorten die elk decennium verloren gaan. De boosdoeners: verwilderde plagen, ziektes, stedelijke ontwikkeling, habitatvernietiging en klimaatverandering. Boven ons vliegt de bedreigde Carnaby's raafkaketoe; voor de kust schuilt de Gilbert's potoroo, een van 's werelds zeldzaamste buideldieren; en de steeds schaarsere Australische zeeleeuw duikt in saffierblauwe wateren.

Meer dan 80% van de Australische soorten komt nergens anders voor, maar de achteruitgang verergert. "Het is niet eens een kwestie van je voorstellen, het gebeurt voor onze eigen ogen," zegt professor Euan Ritchie.

De numbat is een eekhoornformaat camouflagekenner, legt dr. Tony Friend uit, de peetvader van natuurbehoud in West-Australië. Vrijwilligers van de Numbat Taskforce, geleid door Rob McLean, rijden elke lente twee weken lang een dagelijkse route, loggen GPS-coördinaten en schatten de populatiedichtheid met een ingewikkelde vergelijking. Dit jaar was "een beetje een feestmaal", geeft Rob toe, hoewel we papegaaien, wallaby's, een varaan en mierenegels zien - maar geen numbats.

Tony arriveerde in de jaren 80 en vond minder dan 50 numbats. De bedreigingen blijven: habitatkap voor ontwikkeling, landbouw, mijnbouw en hout; geïntroduceerde plagen zoals vuurmieren, padden, konijnen, vossen en verwilderde katten; invasief onkruid zoals lantana; chlamydia die koala's verwoest; chytrideschimmel die zeven kikkersoorten doet uitsterven; en klimaatverandering die extreme temperaturen en rampen zoals de Black Summer-bosbranden van 2019-20 veroorzaakt, die naar schatting drie miljard dieren doodden.

Kleine inspanningen bieden hoop. In de dierentuin van Perth voedt een verzorger een jonge numbat met vla met "termietenhagel" voordat hij wordt vrijgelaten in Dryandra om de genetische diversiteit te vergroten. Fokprogramma's helpen, maar veel soorten hebben omheinde reservaten nodig, die te maken hebben met inteelt en overbevolking. Habitatherstel blijft achter bij vernietiging, en ziektebestrijding is duur en arbeidsintensief. Wetenschappers bewaren zelfs genetisch materiaal voor het geval we leren soorten te doen herrijzen.

Australië leidt de wereld in zoogdieruitstervingen. De officiële lijst staat op 67, maar onderzoekers vermoeden dat minstens 100 soorten voor altijd verloren zijn, en het werkelijke aantal is waarschijnlijk hoger. Het uitstervingstempo is gestabiliseerd op vier per decennium, maar het aantal bedreigde soorten stijgt.

"Ondanks dat Australië een van de rijkste landen per hoofd van de bevolking is en meer dan zijn deel van wereldleidende wetenschappers heeft... hebben we een werkelijk verschrikkelijk staat van dienst op het gebied van soortbehoud," zegt Ritchie.

De achteruitgang bedreigt voedselproductie, toerisme, bouw, potentiële wetenschappelijke doorbraken en de cultuur van de First Nations. "We beschouwen onszelf als rentmeesters van al het leven op aarde... dus er is een veel persoonlijker en sociaal gevoel van verlies," zegt ecoloog Jack Pascoe, een Yuin-man.

De Labour-regering, sinds 2022 aan de macht, beloofde geen nieuwe uitstervingen en nam vorig jaar vernieuwde milieuwetten aan, die worden geprezen als de meest significante hervorming in een generatie. Maar de wetten zijn slechts een raamwerk; Nationale Milieunormen en een federale waakhond worden nog uitgewerkt. Opeenvolgende regeringen hebben het in 30 jaar laten afweten, geeft Robert Hill toe, Australië's langstzittende milieuminister, die in 1999 hervormingen leidde.

De rijkdom van de natie is gebouwd op natuurlijke hulpbronnen ten koste van het milieu. Industrielobby en staatsbelangen vertroebelen de verantwoordelijkheid. Vorig jaar haastte de Albanese regering wetten door die zalm vissen beschermen