Con los ojos bien abiertos, escudriñamos troncos y flores silvestres en busca de un destello de rayas. El numbat, un marsupial que parece el hijo del amor entre una ardilla listada y un oso hormiguero, se nos escapa. Antaño numerosos en el sur de Australia, los numbats ahora se aferran a la existencia en lugares como el bosque de Dryandra, en el extremo suroeste del país.

Los investigadores de esta excursión anual están trazando la supervivencia de la especie. Clasificados como en peligro de extinción hasta este mes, los numbats se han recuperado lo suficiente como para ser eliminados de la lista roja internacional de especies amenazadas. Es un raro rayo de esperanza en una nación que enfrenta una emergencia de extinción.

Australia es la capital mundial de la extinción, perdiendo alrededor de cuatro especies por década. Los culpables: plagas salvajes, enfermedades, desarrollo urbano, destrucción de hábitat y cambio climático. Sobre nuestras cabezas vuela la cacatúa negra de Carnaby, en peligro; en alta mar acecha el potoroo de Gilbert, uno de los marsupiales más raros del mundo; y el cada vez más escaso león marino australiano se zambulle en aguas de zafiro.

Más del 80% de las especies de Australia no se encuentran en ningún otro lugar, sin embargo, el declive empeora. "Ni siquiera es cuestión de imaginarlo, está sucediendo ante nuestros propios ojos", dice el profesor Euan Ritchie.

El numbat es un conocedor del camuflaje del tamaño de una ardilla, explica el Dr. Tony Friend, el padrino de la conservación en Australia Occidental. Voluntarios del Numbat Taskforce, liderados por Rob McLean, conducen un circuito diario durante dos semanas cada primavera, registrando coordenadas GPS y estimando la densidad de población con una ecuación complicada. Este año ha sido "un poco un festín", admite Rob, aunque vemos loros, ualabíes, un varano y equidnas, pero ningún numbat.

Tony llegó en los años 80 y encontró menos de 50 numbats. Las amenazas persisten: la tala de hábitat para el desarrollo, la agricultura, la minería y la madera; plagas introducidas como hormigas de fuego, sapos de caña, conejos, zorros y gatos salvajes; malezas invasoras como la lantana; la clamidia que devasta a los koalas; el hongo quitridio que causa la extinción de siete ranas; y el cambio climático que provoca temperaturas extremas y desastres como los incendios forestales del Verano Negro de 2019-20, que mataron a un estimado de tres mil millones de animales.

Pequeños esfuerzos ofrecen esperanza. En el zoológico de Perth, un cuidador alimenta a un joven numbat con natillas y "chispas de termitas" antes de su liberación en Dryandra para aumentar la diversidad genética. Los programas de cría ayudan, pero muchas especies necesitan reservas cercadas, que enfrentan endogamia y superpoblación. La restauración del hábitat va a la zaga de la destrucción, y la lucha contra enfermedades es costosa y laboriosa. Los científicos incluso están preservando material genético en caso de que aprendamos a resucitar especies.

Australia lidera el mundo en extinciones de mamíferos. La lista oficial se sitúa en 67, pero los investigadores sospechan que al menos 100 especies se han perdido para siempre, y la cifra real probablemente sea mayor. La tasa de extinción se ha estabilizado en cuatro por década, pero el número de especies amenazadas aumenta.

"A pesar de que Australia es uno de los países más ricos per cápita del mundo y tiene más de su parte justa de científicos líderes mundiales... tenemos un historial verdaderamente horrible en la conservación de especies", dice Ritchie.

El declive amenaza la producción de alimentos, el turismo, la construcción, posibles avances científicos y la cultura de los Primeros Pueblos. "Nos consideramos custodios de toda la vida en la Tierra... por lo que hay un sentimiento mucho más personal y social de pérdida", dice el ecólogo Jack Pascoe, un hombre Yuin.

El gobierno laborista, en el poder desde 2022, prometió no más extinciones y aprobó el año pasado leyes ambientales renovadas, aclamadas como la reforma más significativa en una generación. Pero las leyes son solo un andamiaje; los Estándares Nacionales Ambientales y un organismo de control federal aún se están elaborando. Gobiernos sucesivos han fracasado durante más de 30 años, admite Robert Hill, el ministro de medio ambiente con más años de servicio en Australia, quien lideró reformas en 1999.

La riqueza de la nación se basa en recursos naturales a expensas del medio ambiente. El cabildeo de la industria y los intereses estatales difuminan la responsabilidad. El año pasado, el gobierno de Albanese apresuró leyes para proteger el salmón