Die Augen offen, scannen wir Baumstämme und Wildblumen nach einem Streifenblitz. Der Numbat, ein Beuteltier, das wie das Liebeskind eines Streifenhörnchens und eines Ameisenbären aussieht, entzieht sich uns. Einst in ganz Südaustralien verbreitet, klammern sich Numbats nun in Orten wie dem Dryandra-Wald im Südwesten des Landes ans Dasein.

Forscher auf diesem jährlichen Ausflug planen das Überleben der Art. Bis vor kurzem als gefährdet eingestuft, haben sich die Numbats genug erholt, um von der internationalen Roten Liste bedrohter Arten gestrichen zu werden. Es ist ein seltener Hoffnungsschimmer in einer Nation, die vor einem Aussterbenotstand steht.

Australien ist die Aussterbehauptstadt der Welt und verliert etwa vier Arten pro Jahrzehnt. Die Übeltäter: verwilderte Schädlinge, Krankheiten, Stadtentwicklung, Lebensraumzerstörung und Klimawandel. Über uns fliegt der gefährdete Carnaby-Rabenkakadu; vor der Küste lauert der Gilbert-Potoroo, eines der seltensten Beuteltiere der Welt; und der immer seltener werdende Australische Seelöwe taucht in saphirblauen Gewässern.

Mehr als 80 % der australischen Arten kommen nirgendwo sonst vor, doch der Rückgang verschlimmert sich. „Es ist nicht einmal eine Frage des Vorstellens, es passiert direkt vor unseren Augen“, sagt Professor Euan Ritchie.

Der Numbat ist ein eichhörnchengroßer Tarnungs-Kenner, erklärt Dr. Tony Friend, der Pate des Naturschutzes in Westaustralien. Freiwillige der Numbat-Taskforce, angeführt von Rob McLean, fahren jeden Frühling zwei Wochen lang eine tägliche Runde, protokollieren GPS-Koordinaten und schätzen die Populationsdichte mit einer komplizierten Gleichung. Dieses Jahr war „ein ziemliches Festmahl“, gibt Rob zu, obwohl wir Papageien, Wallabys, einen Waran und Ameisenigel sehen – aber keine Numbats.

Tony kam in den 80ern an und fand weniger als 50 Numbats. Die Bedrohungen bleiben: Lebensraumrodung für Entwicklung, Landwirtschaft, Bergbau und Holz; eingeschleppte Schädlinge wie Feuerameisen, Aga-Kröten, Kaninchen, Füchse und verwilderte Katzen; invasive Unkräuter wie Lantana; Chlamydien, die Koalas dezimieren; Chytridpilz, der sieben Froscharten ausgelöscht hat; und der Klimawandel, der extreme Temperaturen und Katastrophen wie die Black-Summer-Buschbrände 2019-20 verursacht, die schätzungsweise drei Milliarden Tiere töteten.

Kleine Bemühungen geben Hoffnung. Im Perth Zoo füttert ein Pfleger einen jungen Numbat mit Vanillepudding und „Termiten-Streuseln“, bevor er in Dryandra freigelassen wird, um die genetische Vielfalt zu erhöhen. Zuchtprogramme helfen, aber viele Arten brauchen eingezäunte Reservate, die mit Inzucht und Überbevölkerung zu kämpfen haben. Die Lebensraumwiederherstellung hinkt der Zerstörung hinterher, und die Bekämpfung von Krankheiten ist teuer und mühsam. Wissenschaftler konservieren sogar genetisches Material, falls wir lernen, Arten wiederzubeleben.

Australien führt die Welt bei Säugetieraussterben an. Die offizielle Liste steht bei 67, aber Forscher vermuten, dass mindestens 100 Arten für immer verloren sind, und die wahre Zahl ist wahrscheinlich höher. Die Aussterberate hat sich bei vier pro Jahrzehnt stabilisiert, aber die Zahl der bedrohten Arten steigt.

„Obwohl Australien eines der reichsten Länder pro Kopf der Welt ist und mehr als genug weltweit führende Wissenschaftler hat … haben wir eine wirklich miserable Bilanz beim Artenschutz“, sagt Ritchie.

Der Rückgang bedroht die Nahrungsmittelproduktion, den Tourismus, das Bauwesen, potenzielle wissenschaftliche Durchbrüche und die Kultur der First Nations. „Wir betrachten uns als Hüter allen Lebens auf der Erde … daher gibt es ein viel persönlicheres und soziales Gefühl des Verlusts“, sagt der Ökologe Jack Pascoe, ein Yuin-Mann.

Die Labor-Regierung, seit 2022 im Amt, versprach keine neuen Aussterben und verabschiedete letztes Jahr überarbeitete Umweltgesetze, die als bedeutendste Reform seit einer Generation gefeiert wurden. Aber die Gesetze sind nur ein Gerüst; nationale Umweltstandards und eine Bundesaufsichtsbehörde werden noch ausgearbeitet. Aufeinanderfolgende Regierungen sind über 30 Jahre gescheitert, gibt Robert Hill zu, Australiens am längsten amtierender Umweltminister, der 1999 Reformen leitete.

Der Wohlstand der Nation basiert auf natürlichen Ressourcen auf Kosten der Umwelt. Industrie-Lobbyarbeit und staatliche Interessen verwischen die Verantwortlichkeit. Letztes Jahr verabschiedete die Albanese-Regierung eilig Gesetze zum Schutz von Lachs