何千人もの女性にとって、子宮内膜症の診断を受けるまでにかかる平均期間は9年——これは、重度の骨盤痛に苦しむ人が待つべき期間より約8年11ヶ月も長い。今、オックスフォード大学のパイロット研究によると、新しいCTスキャン技術がこの症状を早期に発見できる可能性があるという。これは、現在の「超音波とMRIと肩をすくめてみよう」システムからのさわやかな変化だ。

この技術は、マラシクラチドという分子トレーサーとCTスキャンを組み合わせたもので、新しい血管が形成されている領域に結合する。これは初期の子宮内膜症の増殖の重要な部分と考えられている。子宮内膜症が確認または疑われる19人の女性を対象とした研究では、新しい方法は16人で疾患の有無を正しく検出し、後に手術で確認された17例中14例を正しく拾い上げた。完璧ではないが、「ただの重い生理だと思います」よりはかなりマシだ。

子宮内膜症は英国の女性の10人に1人が罹患し、子宮の内側を覆う細胞に似た細胞が体内の他の場所で増殖する。症状は非常に重い生理から極度の疲労、腹痛まで多岐にわたり、しばしば他の症状に似ているため、患者は過敏性腸症候群などの誤診を重ねたり、ガブリエラ・ピアソンのように「女性であることの一部」と言われたりする。

現在33歳で慈善団体「月経健康プロジェクト」の共同創設者であるピアソンは、23歳で子宮内膜症と診断されたが、それまで10年以上症状が悪化していた。彼女は「もっと早く話を聞いてもらい、診断されていれば、今とは全く違う立場にいただろう」と語る。この症状は彼女の腸、膀胱、卵巣に影響を及ぼし、永久的な損傷を残した。「痛みと合併症のために、キャリアを進めたり大学に行ったりすることができませんでした。精神的健康、経済、仕事、妊孕性にも波及効果があります。」

現在、確定診断を得る唯一の方法は腹腔鏡検査——腹部の切開から小さなカメラを挿入する外科手術——である。これには何年もかかることがあり、ピアソンが指摘するように、超音波のような非侵襲的スキャンでさえ医師によって解釈が異なる。「私たちには、より一貫性と信頼性があり、非侵襲的な方法が必要です。私にとって、侵襲的な超音波は非常に痛く、本当に苦労しました。」

研究の主任研究者であるタチアナ・ギボンズ博士は、標準的なスキャンは主に進行した疾患で現れる変化を検出するため、多くの女性が「正常な画像結果だと言われながら症状に苦しんでいる」と述べる。新しい技術は「特に最も一般的でありながら最も特定が難しい表在性腹膜子宮内膜症に対して、非常に有望な診断およびモニタリングツールを提供する。」

この研究に関与していないエディンバラ大学の婦人科医で研究者のルーシー・ウィテカー博士は、「新しい非侵襲的画像技術が切実に必要とされている」と指摘する。彼女はこの発見を「本当にエキサイティングな予備データ」と呼ぶが、スキャンとトレーサーには放射線被曝が伴うと警告する。そのリスクは腹腔鏡検査のリスクと比較検討する必要がある——そして、ネタバレ注意：手術は一般的に楽なものではない。

この研究はランセット産科・婦人科・女性の健康誌に掲載され、オックスフォード大学のナフィールド女性・生殖健康部門とセラック・ヘルスケアが主導した。結果を確認するにはより大規模な研究が必要だが、現在約10年間「それは気のせいです」と言われ続けている10人に1人の女性にとって、これは少なくとも「もしかしたら本当に調べてくれるかも」という一筋の光である。