Per migliaia di donne, ottenere una diagnosi di endometriosi richiede in media nove anni - il che è circa otto anni e undici mesi in più di quanto chiunque con dolore pelvico grave dovrebbe aspettare. Ora, uno studio pilota dell'Università di Oxford suggerisce che una nuova tecnica TAC potrebbe effettivamente individuare la condizione prima, il che sarebbe un gradito cambiamento rispetto all'attuale sistema di 'proviamo ecografie, risonanze magnetiche e un'alzata di spalle.'

La tecnica utilizza TAC combinate con un tracciante molecolare chiamato maraciclatide, che si attacca alle aree in cui si stanno formando nuovi vasi sanguigni - ritenuto un elemento chiave della crescita precoce dell'endometriosi. Nello studio su 19 donne con endometriosi confermata o sospetta, il nuovo metodo ha rilevato correttamente la presenza o assenza della malattia in 16 donne e ha individuato correttamente 14 dei 17 casi successivamente confermati da intervento chirurgico. Non perfetto, ma considerevolmente meglio di 'pensiamo siano solo brutti cicli.'

L'endometriosi colpisce una donna su 10 nel Regno Unito e causa la crescita di cellule simili a quelle del rivestimento dell'utero in altre parti del corpo. I sintomi vanno da mestruazioni molto abbondanti a stanchezza estrema e dolore addominale, spesso imitando altre condizioni - motivo per cui le pazienti finiscono spesso con una serie di diagnosi errate come sindrome dell'intestino irritabile o, come è stato detto a Gabriella Pearson, 'parte dell'essere donna.'

Pearson, ora 33enne e co-fondatrice dell'ente di beneficenza Menstrual Health Project, ha ricevuto la diagnosi di endometriosi a 23 anni dopo oltre 10 anni di sintomi in peggioramento. Dice che se fosse stata 'ascoltata e diagnosticata prima, ora sarebbe in una posizione molto diversa.' La condizione ha colpito il suo intestino, la vescica e l'ovaio, lasciando danni permanenti. 'A causa del dolore e delle complicazioni, non sono riuscita a progredire nella mia carriera e ad andare all'università,' dice. 'C'è un effetto a catena in termini di salute mentale, finanze, lavoro e fertilità.'

Attualmente, l'unico modo per ottenere una diagnosi definitiva è attraverso una laparoscopia - una procedura chirurgica in cui una piccola telecamera viene inserita attraverso un taglio nell'addome. Questo può richiedere anni, e come nota Pearson, anche le scansioni non invasive come le ecografie possono essere interpretate diversamente da diversi medici. 'Meritiamo qualcosa di più coerente e affidabile per i pazienti e che sia anche non invasivo,' dice. 'Per me, ho lottato molto con un'ecografia invasiva, che era molto dolorosa.'

La dott.ssa Tatjana Gibbons, ricercatrice principale dello studio, afferma che le scansioni standard rilevano principalmente cambiamenti che appaiono con malattia più avanzata, il che significa che molte donne 'lottano con i sintomi, nonostante venga detto loro che hanno risultati di imaging normali.' La nuova tecnica 'offre uno strumento diagnostico e di monitoraggio molto promettente, in particolare per l'endometriosi peritoneale superficiale, che è il tipo più comune eppure il più difficile da identificare.'

La dott.ssa Lucy Whitaker, ginecologa e ricercatrice presso l'Università di Edimburgo non coinvolta nello studio, osserva che c'è un 'bisogno disperato di nuove tecniche di imaging non invasive.' Definisce i risultati 'dati preliminari davvero entusiasmanti' ma avverte che le scansioni e il tracciante comportano esposizione a radiazioni. Questo rischio, dice, deve essere valutato rispetto ai rischi di una laparoscopia - che, spoiler: la chirurgia generalmente non è una passeggiata.

Il lavoro, pubblicato su Lancet Obstetrics, Gynaecology and Women's Health, è stato guidato dal dipartimento Nuffield di salute della donna e riproduttiva dell'Università di Oxford e da Serac Healthcare. Sono necessari studi più ampi per confermare i risultati, ma per una donna su 10 che attualmente passa circa un decennio a sentirsi dire che è tutto nella loro testa, questo è almeno un barlume di 'forse daranno un'occhiata.'