对于成千上万的女性来说，确诊子宫内膜异位症平均需要九年——这比任何患有严重盆腔疼痛的人本应等待的时间长了大约八年零十一个月。现在，牛津大学的一项初步研究表明，一种新的CT扫描技术或许能更早地发现这种病症，这将是当前“先做超声波、核磁共振，然后耸耸肩”系统的一个令人耳目一新的改变。

该技术使用CT扫描结合一种名为maraciclatide的分子示踪剂，这种示踪剂会附着在新血管形成的区域——这被认为是早期子宫内膜异位症生长的关键部分。在一项针对19名确诊或疑似子宫内膜异位症女性的研究中，新方法正确检测出16名女性是否存在该疾病，并正确识别出后来通过手术确认的17例病例中的14例。并不完美，但比“我们认为只是痛经严重”要好得多。

子宫内膜异位症影响着英国十分之一的女性，导致类似于子宫内膜的细胞在身体其他部位生长。症状范围从月经量过多到极度疲劳和腹痛，常常模仿其他疾病——这就是为什么患者经常被误诊为肠易激综合征，或者像加布里埃拉·皮尔森被告知的那样，“这是做女人的一部分”。

现年33岁的皮尔森是慈善机构“月经健康项目”的联合创始人，她在23岁时被诊断出子宫内膜异位症，此前症状恶化已超过10年。她说，如果她“早点被倾听和诊断，她现在的情况会大不相同”。这种疾病影响了她的肠道、膀胱和卵巢，造成了永久性损伤。“因为疼痛和并发症，我无法继续我的职业生涯和上大学，”她说，“在心理健康、财务、工作和生育方面都有连锁反应。”

目前，获得明确诊断的唯一方法是通过腹腔镜检查——一种通过腹部切口插入小型摄像头的外科手术。这可能需要数年时间，而且正如皮尔森指出的，即使是超声波等非侵入性扫描，不同的医生也可能有不同的解读。“我们应得一种更一致、更可靠且非侵入性的检查方法，”她说，“对我来说，侵入性超声波非常痛苦，我很难接受。”

该研究的首席研究员塔季扬娜·吉本斯博士表示，标准扫描主要检测晚期疾病出现的变化，这意味着许多女性“尽管被告知影像结果正常，却仍在与症状作斗争”。新技术“提供了一种非常有前景的诊断和监测工具，特别是对于最常见但最难识别的浅表腹膜子宫内膜异位症”。

未参与该研究的爱丁堡大学妇科医生兼研究员露西·惠特克博士指出，“迫切需要新的非侵入性成像技术”。她称这些发现是“非常令人兴奋的初步数据”，但警告说，扫描和示踪剂涉及辐射暴露。她表示，这种风险需要与腹腔镜检查的风险进行权衡——剧透警告：手术通常也不是轻松的事。

这项研究发表在《柳叶刀·妇产科与妇女健康》上，由牛津大学纳菲尔德妇女与生殖健康系和Serac Healthcare领导。需要更大规模的研究来证实这些结果，但对于目前大约要花十年时间被告知“这都是你想象出来的”的十分之一的女性来说，这至少是一线希望：“也许他们真的会检查一下。”