수천 명의 여성에게 자궁내막증 진단을 받는 데는 평균 9년이 걸린다. 이는 심한 골반 통증을 겪는 사람이 기다려야 하는 시간보다 약 8년 11개월 더 긴 시간이다. 이제 옥스퍼드 대학의 파일럿 연구는 새로운 CT 스캔 기술이 실제로 이 상태를 더 일찍 발견할 수 있음을 시사한다. 이는 '초음파, MRI, 그리고 어깨 으쓱임을 시도해보자'는 현재 시스템에서 상쾌한 변화가 될 것이다.
이 기술은 CT 스캔과 마라시클라타이드라는 분자 추적자를 결합한다. 이 추적자는 새로운 혈관이 형성되는 부위에 부착되는데, 이는 초기 자궁내막증 성장의 핵심 부분으로 여겨진다. 자궁내막증이 확인되었거나 의심되는 19명의 여성을 대상으로 한 연구에서, 새로운 방법은 16명의 여성에서 질병의 유무를 정확히 감지했고, 이후 수술로 확인된 17건 중 14건을 올바르게 찾아냈다. 완벽하지는 않지만, '그냥 심한 생리인 것 같아요'보다는 훨씬 낫다.
자궁내막증은 영국에서 여성 10명 중 1명에게 영향을 미치며, 자궁 내벽과 유사한 세포가 신체 다른 곳에서 자라게 한다. 증상은 매우 심한 생리에서 극심한 피로와 복통까지 다양하며, 종종 다른 질환을 모방한다. 그래서 환자들은 과민성 대장 증후군이나, 가브리엘라 피어슨이 들었던 것처럼 '여자라서 그런 거예요' 같은 오진을 받는 경우가 많다.
현재 33세이며 자선 단체 월경 건강 프로젝트의 공동 창립자인 피어슨은 23세에 자궁내막증 진단을 받았다. 증상이 악화된 지 10년 이상이 지난 후였다. 그녀는 '더 일찍 귀 기울여 듣고 진단을 받았다면 지금과는 매우 다른 상황에 있었을 것'이라고 말한다. 이 질환은 그녀의 장, 방광, 난소에 영향을 미쳐 영구적인 손상을 남겼다. '통증과 합병증 때문에 직장에서 진전을 이루지 못했고 대학에 갈 수도 없었습니다. 정신 건강, 재정, 직장, 생식 능력에 연쇄적인 영향이 있습니다.'
현재 확정적 진단을 받는 유일한 방법은 복강경 검사다. 이는 복부 절개를 통해 작은 카메라를 삽입하는 수술 절차다. 이 검사는 받기까지 수년이 걸릴 수 있으며, 피어슨이 지적하듯 초음파 같은 비침습적 스캔조차 의사에 따라 다르게 해석될 수 있다. '환자에게 더 일관되고 신뢰할 수 있으며 비침습적인 무언가가 필요합니다. 저는 침습적 초음파로 정말 고생했는데, 매우 고통스러웠습니다.'
연구의 수석 연구원인 타티아나 기븐스 박사는 표준 스캔은 주로 진행된 질환에서 나타나는 변화를 감지한다고 말한다. 이는 많은 여성이 '정상적인 영상 결과를 들었음에도 증상으로 고생한다'는 것을 의미한다. 새로운 기술은 '특히 가장 흔하면서도 가장 식별하기 어려운 표재성 복막 자궁내막증에 대해 매우 유망한 진단 및 모니터링 도구를 제공한다.'
연구에 참여하지 않은 에든버러 대학의 산부인과 의사이자 연구원인 루시 휘태커 박사는 '새로운 비침습적 영상 기술에 대한 절박한 필요성'이 있다고 말한다. 그녀는 이 연구 결과를 '정말 흥미로운 예비 데이터'라고 부르지만, 스캔과 추적자가 방사선 노출을 수반한다고 경고한다. 그 위험은 복강경 검사의 위험과 비교하여 평가되어야 한다. 스포일러: 수술은 일반적으로 공원 산책이 아니다.
랜싯 산부인과, 부인과학 및 여성 건강 저널에 발표된 이 연구는 옥스퍼드 대학의 너필드 여성 및 생식 건강 부서와 세락 헬스케어가 주도했다. 결과를 확인하기 위해서는 더 큰 연구가 필요하지만, 현재 약 10년 동안 '다 네 머릿속에 있는 거야'라는 말을 듣는 여성 10명 중 1명에게는 적어도 '아마도 실제로 살펴볼지도'라는 희미한 빛이다.