För tusentals kvinnor tar det i genomsnitt nio år att få en endometriosdiagnos – vilket är ungefär åtta år och elva månader längre än någon med svår bäckensmärta borde behöva vänta. Nu tyder en pilotstudie från Oxford University på att en ny CT-skanningsteknik faktiskt kan upptäcka tillståndet tidigare, vilket skulle vara en välkommen förändring från det nuvarande systemet med 'låt oss prova ultraljud, magnetröntgen och en axelryckning.'

Tekniken använder CT-skanningar i kombination med en molekylär spårare som kallas maraciclatid, som fäster vid områden där nya blodkärl bildas – vilket tros vara en nyckeldel i tidig endometriostillväxt. I studien av 19 kvinnor med bekräftad eller misstänkt endometrios upptäckte den nya metoden korrekt närvaro eller frånvaro av sjukdomen hos 16 kvinnor och fångade korrekt upp 14 av de 17 fall som senare bekräftades genom kirurgi. Inte perfekt, men betydligt bättre än 'vi tror att det bara är jobbiga mensvärkar.'

Endometrios drabbar en av tio kvinnor i Storbritannien och gör att celler liknande de i livmoderslemhinnan växer på andra ställen i kroppen. Symtomen varierar från mycket kraftiga menstruationer till extrem trötthet och buksmärta, och efterliknar ofta andra tillstånd – vilket är anledningen till att patienter ofta hamnar med en samling feldiagnoser som irritabel tarm eller, som Gabriella Pearson fick höra, 'en del av att vara kvinna.'

Pearson, nu 33 år och medgrundare till välgörenhetsorganisationen Menstrual Health Project, fick diagnosen endometrios vid 23 års ålder efter mer än tio år av förvärrade symtom. Hon säger att om hon hade blivit 'lyssnad på och diagnostiserad tidigare skulle hon ha varit i en helt annan situation nu.' Tillståndet har påverkat hennes tarm, urinblåsa och äggstock, vilket lämnat bestående skador. 'På grund av smärtan och komplikationerna kunde jag inte fortsätta med min karriär och gå på universitetet,' säger hon. 'Det får ringar på vattnet när det gäller psykisk hälsa, ekonomi, arbete och fertilitet.'

För närvarande är det enda sättet att få en definitiv diagnos genom en laparoskopi – ett kirurgiskt ingrepp där en liten kamera förs in genom ett snitt i buken. Detta kan ta år att få till, och som Pearson påpekar kan även icke-invasiva skanningar som ultraljud tolkas olika av olika läkare. 'Vi förtjänar något som är mer konsekvent och pålitligt för patienter och som också är icke-invasivt,' säger hon. 'För mig var det väldigt svårt med ett invasivt ultraljud, som var mycket smärtsamt.'

Dr. Tatjana Gibbons, huvudforskare för studien, säger att standardskanningar främst upptäcker förändringar som uppträder vid mer avancerad sjukdom, vilket innebär att många kvinnor 'kämpar med symtom, trots att de får höra att de har normala bildresultat.' Den nya tekniken 'erbjuder ett mycket lovande diagnostiskt och övervakningsverktyg, särskilt för ytlig peritoneal endometrios, som är den vanligaste och ändå svåraste typen att identifiera.'

Dr. Lucy Whitaker, gynekolog och forskare vid University of Edinburgh som inte var involverad i studien, påpekar att det finns ett 'desperat behov av nya icke-invasiva avbildningstekniker.' Hon kallar resultaten 'riktigt spännande preliminära data' men varnar för att skanningarna och spårämnet innebär strålningsexponering. Den risken, säger hon, måste vägas mot riskerna med en laparoskopi – vilket, spoiler alert: kirurgi är i allmänhet inte heller en promenad i parken.

Arbetet, publicerat i Lancet Obstetrics, Gynaecology and Women's Health, leddes av Nuffield department of women's and reproductive health vid University of Oxford och Serac Healthcare. Större studier behövs för att bekräfta resultaten, men för den en av tio kvinnor som för närvarande tillbringar ungefär ett decennium med att få höra att allt sitter i huvudet, är detta åtminstone en glimt av 'kanske de faktiskt kommer att titta efter.'