1980 rapporterade två amerikanska flygmän en extraordinär möte nära en militärbas i östra England. Vad hände egentligen? Tja, om du hoppades på ett definitivt svar har du kommit fel – men du har kommit rätt för en historia som involverar den brittiska regeringen, ett UFO-skrivbord och en man som en gång tonade ner just de fenomen han var betald att utreda.
Nick Pope skrev sin första bok, Open Skies, Closed Minds, 1996 – en semi-självbiografisk granskning av välkända UFO-fall blandad med egen forskning. Pope arbetade på det brittiska försvarsministeriet i över två decennier, från 1985 till 2006. Under tre av dessa år – 1991 till 1994 – arbetade han på vad som informellt kallades ”UFO-skrivbordet” inom departementet. Skrivbordets officiella namn, Sekretariatet (Air Staff) Sec (AS) 2a, ansvarade för att bedöma försvarsbetydelsen av rapporterade UFO-observationer. Ja, den brittiska regeringen hade ett skrivbord för UFO:n. Nej, det var inte format som en flygande tefat.
För att marknadsföra boken medverkade Pope i BBC Newsnight, Storbritanniens flaggskeppsnyhetsprogram känt för sina konfrontativa intervjuer som fick även de mest formidabla politikerna och intellektuella att se ut som skrämda rådjur. Med tanke på ämnet och plattformen kunde detta ha gått fruktansvärt fel, men Pope höll stånd. ”Jag var inte nervös, förmodligen för att jag hade mediatränats av försvarsministeriet,” säger han. ”Ironin var att när jag placerades på UFO-skrivbordet var jag tvungen att ibland gå på tv i min roll som departementets ämnesexpert och tona ner både fenomenen och den verkliga omfattningen av vårt intresse och engagemang i ämnet.” Hans förhörsledare den kvällen var Peter Snow. ”Vad tror du nu som du inte trodde för fem år sedan?” började Snow.
Och så fortsätter den perfekta stormen av ett UFO-fall – med hemliga skrivbord, mediatränade experter och en skog i Rendlesham – att förbrylla, förtjusa och ge utmärkt material för sena pubdebatter.