In 1980 rapporteerden twee Amerikaanse luchtmachtleden een buitengewone ontmoeting nabij een militaire basis in het oosten van Engeland. Wat gebeurde er echt? Nou, als je hoopte op een definitief antwoord, ben je aan het verkeerde adres - maar je bent wel op de juiste plek voor een verhaal over de Britse overheid, een UFO-bureau, en een man die ooit de verschijnselen bagatelliseerde die hij betaald kreeg te onderzoeken.

Nick Pope schreef zijn eerste boek, Open Skies, Closed Minds, in 1996 - een semi-autobiografisch onderzoek naar bekende UFO-zaken vermengd met zijn eigen onderzoek. Pope werkte meer dan twee decennia bij het Britse Ministerie van Defensie, van 1985 tot 2006. Drie van die jaren - 1991 tot 1994 - werkte hij op wat in de volksmond binnen de afdeling 'het UFO-bureau' werd genoemd. De officiële naam van het bureau, het Secretariaat (Air Staff) Sec (AS) 2a, was verantwoordelijk voor het beoordelen van de defensiebetekenis van gemelde UFO-waarnemingen. Ja, de Britse overheid had een bureau voor UFO's. Nee, het had niet de vorm van een vliegende schotel.

Om het boek te promoten verscheen Pope op BBC Newsnight, het vlaggenschip-nieuwsprogramma van het Verenigd Koninkrijk, beroemd om zijn confronterende interviews die zelfs de meest formidabele politici en intellectuelen als geschrokken herten achterlieten. Gezien het onderwerp en het platform had dit vreselijk mis kunnen gaan, maar Pope hield zich staande. 'Ik was niet zenuwachtig, waarschijnlijk omdat ik mediagetraind was door het Ministerie van Defensie,' zegt hij. 'De ironie was dat toen ik op het UFO-bureau werd geplaatst, ik af en toe op televisie moest verschijnen in mijn rol als de onderwerpdeskundige van de afdeling om zowel de verschijnselen als de ware omvang van onze interesse en betrokkenheid bij het onderwerp te bagatelliseren.' Zijn ondervrager die avond was Peter Snow. 'Wat geloof je nu dat je vijf jaar geleden niet geloofde?' begon Snow.

En zo blijft de perfecte storm van een UFO-zaak - met geheime bureaus, mediagetrainde experts en een bos in Rendlesham - verbazen, verrukken en uitstekende stof leveren voor late-night pubdebatten.