Avere un computer incollato alla faccia per 40 minuti è stato un buon motivo per sentirsi un po' sudati. Ma il tour dell'Universo che avevo appena ricevuto in realtà virtuale - incluse visite nelle vicinanze del Sole, il buco nero gigante al centro della nostra galassia e un paesaggio infernale di un esopianeta a 41 anni luce di distanza - ha fornito un'altra scusa per percepire un po' di calore.

Smithsonian Starstruck: Un'Esperienza Immersiva è un percorso astronomico di 40 minuti. Ha debuttato a Washington, DC, a maggio con biglietti singoli per adulti ora tra $29 e $35 e biglietti di gruppo per quattro o più a partire da $18 ciascuno (ora tutti scontati del 15%); aprirà anche a Denver, Orlando, Florida, e San Antonio, Texas, più avanti quest'anno. Sono passato un lunedì di giugno per provarlo.

Dopo un onboarding che includeva l'impostazione di preferenze come i sottotitoli e la firma di una liberatoria, ho avuto abbastanza tempo per sedermi su una panchina vicino allo spazio espositivo (che ha ospitato altre esperienze VR) per godermi un altro partecipante con un visore VR che esclamava: "Oh mio Dio!"

Dopo aver indossato un visore HTC Vive Focus 3 e aver ricevuto un coaching introduttivo su come muovermi nello spazio espositivo, il tour è iniziato. Il mio io virtuale era in piedi sotto un cielo stellato scintillante al Multiple Mirror Telescope dell'Osservatorio Whipple dello Smithsonian Astrophysical Observatory.

Le stelle nella mia notte VR erano grandi e luminose, ma si offuscavano notevolmente quando muovevo la testa. Ho dovuto chiedermi come si sarebbe comportato un visore più recente di questo modello del 2021; in altre città, i partecipanti a Starstruck indosseranno un prodotto HTC più nuovo, il Vive Focus Vision, e l'esposizione di DC passerà a quel modello a un certo punto.

Da lì, abbiamo camminato da un punto di osservazione all'altro nella sala di Starstruck, scontrandoci occasionalmente mentre seguivamo la guida di un tour virtuale che indossava quella che sembrava un'approssimazione delle tute spaziali di SpaceX e doppiato dal narratore James Seawood. Abbiamo passeggiato per guardare una ricreazione dell'autogenerazione dell'Universo tramite il Big Bang, poi ci siamo avvicinati per un'occhiata ravvicinata a un vivaio stellare reso famoso dal Telescopio Spaziale Hubble come i Pilastri della Creazione. Seawood ha descritto la scena di formazione stellare che fluttuava davanti al nostro trespolo come "una pentola a pressione cosmica" e "caos bellissimo".

Mentre eravamo in piedi su un set virtuale di blocchi esagonali luminosi, le viste VR si allontanavano fino a mostrare migliaia di galassie e si avvicinavano fino a una pericolosa prossimità al Sole - con la Parker Solar Probe della NASA in nostra compagnia. Starstruck presenta altri tre osservatori della NASA che vedono più lontano: Hubble, l'Osservatorio a Raggi X Chandra e il Telescopio Spaziale James Webb. Ogni primo piano della navicella nel tour offre la possibilità di premere un pulsante "Scatta una foto" che non sembrava fare nulla, più un'opportunità per giocare con un piccolo modello di essa. Non ho potuto resistere all'opportunità di ispezionare il design intimidatorio e complesso del JWST, quindi ho raccolto una versione eterea dell'osservatorio a 1,5 milioni di chilometri dal mio posto reale e l'ho girata delicatamente nella mia mano virtuale.

Gran parte di Starstruck si concentra sui cicli di vita delle stelle e dei loro pianeti, e un segmento particolarmente evocativo ci ha trasportati sulla superficie infernale di Janssen, un esopianeta noto anche come 55 Cancri Ae che si trova in un'orbita così vicina alla sua stella Copernico che il suo anno dura circa 17 ore. La rappresentazione dell'esperienza della superficie di quel pianeta come affioramenti rocciosi accidentati con lava che scorre intorno (e depositi di diamanti compressi dal calore intenso) potrebbe sottostimare l'ambiente brutale di Janssen - alcune analisi suggeriscono che la sua intera superficie è roccia fusa. Molti esopianeti sono bloccati in orbite inospitali che rendono impossibile la vita o anche la presenza di acqua liquida, e questa fermata del tour fa capire la buona sorte della Terra. Come ha detto Seawood: "Abbiamo vinto la lotteria stellare".

Altre due fermate hanno fornito un'occhiata ravvicinata alle ultime fasi di vita delle stelle. Una visita a Betelgeuse ha mostrato che la supergigante rossa in fase avanzata