40 मिनट तक मेरे चेहरे पर एक कंप्यूटर बंधा होना पसीना आने का एक कारण था। लेकिन वर्चुअल रियलिटी में मुझे मिली ब्रह्मांड की यात्रा - जिसमें सूर्य के निकट, हमारी आकाशगंगा के केंद्र में विशाल ब्लैक होल, और 41 प्रकाश वर्ष दूर एक एक्सोप्लैनेट के नारकीय परिदृश्य का दौरा शामिल था - ने गर्मी महसूस करने का एक और बहाना दिया।

स्मिथसोनियन स्टारस्ट्रक: एन इमर्सिव एक्सपीरियंस 40 मिनट की खगोल विज्ञान वॉक-थ्रू है। इसका मई में वाशिंगटन, डीसी में शुभारंभ हुआ, जहां अकेले वयस्क टिकट अब $29 से $35 तक हैं और चार या अधिक के समूह टिकट $18 प्रति से शुरू होते हैं (सभी अब 15 प्रतिशत छूट पर); यह बाद में इस वर्ष डेनवर, ऑरलैंडो, फ्लोरिडा और सैन एंटोनियो, टेक्सास में भी खुलेगा। मैं जून में एक सोमवार को इसे देखने रुका।

कुछ ऑनबोर्डिंग के बाद जिसमें बंद कैप्शनिंग जैसी प्राथमिकताएं सेट करना और एक छूट पर हस्ताक्षर करना शामिल था, मेरे पास प्रदर्शनी स्थल (जिसने अन्य वीआर अनुभवों की मेजबानी की है) के बगल में एक बेंच पर बैठने के लिए पर्याप्त समय था, ताकि वीआर हेडसेट पहने एक अन्य उपस्थित व्यक्ति को "हे भगवान!" कहते हुए सुन सकूं।

एचटीसी वाइव फोकस 3 हेडसेट लगाने और प्रदर्शनी स्थल में घूमने के तरीके के बारे में प्रारंभिक कोचिंग प्राप्त करने के बाद, यात्रा शुरू हुई। मेरा वर्चुअल स्व स्मिथसोनियन एस्ट्रोफिजिकल ऑब्जर्वेटरी के व्हिपल ऑब्जर्वेटरी में मल्टीपल मिरर टेलीस्कोप में एक चमकदार रात के आसमान के नीचे खड़ा था।

मेरे वीआर रात में तारे बड़े और चमकीले थे, लेकिन जब मैंने अपना सिर हिलाया तो वे स्पष्ट रूप से धुंधले हो गए। मुझे आश्चर्य हुआ कि इस 2021-विंटेज मॉडल से अधिक हाल का हेडसेट कैसा प्रदर्शन करता; अन्य शहरों में, स्टारस्ट्रक के संरक्षक एक नए एचटीसी उत्पाद, वाइव फोकस विज़न को पहनेंगे, और डीसी प्रदर्शनी किसी बिंदु पर उस मॉडल में स्थानांतरित हो जाएगी।

वहां से, हम स्टारस्ट्रक के कमरे में एक देखने के स्थान से दूसरे तक चले, कभी-कभी एक-दूसरे से टकराते हुए, जब हम एक वर्चुअल टूर गाइड के नेतृत्व का अनुसरण कर रहे थे जो स्पेसएक्स के स्पेससूट के अनुमान जैसा कुछ पहने हुए था और जिसे कथावाचक जेम्स सीवुड ने आवाज दी थी। हम बिग बैंग के माध्यम से ब्रह्मांड के स्व-जन्म के पुनर्निर्माण को देखने के लिए टहले, फिर एक तारकीय नर्सरी के करीब से देखने के लिए आगे बढ़े जिसे हबल स्पेस टेलीस्कोप ने क्रिएशन के पिलर्स के रूप में प्रसिद्ध किया। सीवुड ने हमारे पर्च के सामने तैरते तारा निर्माण के दृश्य को "एक ब्रह्मांडीय प्रेशर कुकर" और "सुंदर अराजकता" बताया।

जैसे ही हम चमकदार षट्कोणीय ब्लॉकों के एक वर्चुअल सेट पर खड़े हुए, वीआर दृश्य हजारों आकाशगंगाओं के दृश्य जितना दूर और सूर्य के खतरनाक निकटता जितना करीब ज़ूम हुए - नासा के पार्कर सोलर प्रोब हमारा साथ दे रहा था। स्टारस्ट्रक में नासा की तीन अन्य सबसे दूर देखने वाली वेधशालाएं शामिल हैं: हबल, चंद्रा एक्स-रे ऑब्जर्वेटरी, और जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप। यात्रा में प्रत्येक अंतरिक्ष यान के क्लोज़-अप के साथ एक "तस्वीर लें" बटन दबाने का मौका मिलता है जो कुछ नहीं करता था, साथ ही इसके एक छोटे मॉडल के साथ खेलने का अवसर भी मिलता है। मैं JWST के डरावने जटिल डिजाइन का निरीक्षण करने के अवसर का विरोध नहीं कर सका, इसलिए मैंने अपने वास्तविक दुनिया के स्थान से 1.5 मिलियन किलोमीटर दूर वेधशाला का एक कोमल संस्करण उठाया और धीरे से अपने वर्चुअल हाथ में घुमाया।

स्टारस्ट्रक का अधिकांश भाग तारों और उनके ग्रहों के जीवन चक्रों पर केंद्रित है, और एक विशेष रूप से विचारोत्तेजक खंड हमें जानसेन की नारकीय सतह पर ले गया, जो एक एक्सोप्लैनेट है जिसे 55 कैंक्री एई के नाम से भी जाना जाता है और जो अपने तारे कोपरनिकस के इतने करीब परिक्रमा करता है कि इसका वर्ष लगभग 17 घंटे का होता है। अनुभव में उस ग्रह की सतह को उबड़-खाबड़ चट्टानों के बहिर्गमन के रूप में चित्रित किया गया है जिसके चारों ओर लावा बह रहा है (और तीव्र गर्मी से कुचलकर हीरे के भंडार) जो जानसेन के क्रूर वातावरण को कम करके आंक सकता है - कुछ विश्लेषण बताते हैं कि इसकी पूरी सतह पिघली हुई चट्टान है। कई एक्सोप्लैनेट दुर्गम कक्षाओं में फंसे हुए हैं जो जीवन या तरल पानी की उपस्थिति को असंभव बनाते हैं, और यात्रा पर यह पड़ाव पृथ्वी के सौभाग्य को घर ले आता है। जैसा कि सीवुड ने कहा: "हमने तारकीय जैकपॉट मारा।"

दो अन्य पड़ावों ने तारों की मृत्यु की पीड़ा का करीब से दृश्य प्रदान किया। बेटेलगेस की यात्रा ने दिखाया कि देर-चरण का लाल महादानव