40분 동안 얼굴에 컴퓨터를 붙이고 있으면 좀 땀이 나는 건 당연하다. 하지만 가상현실에서 방금 받은 우주 투어—태양 근처, 우리 은하 중심의 거대 블랙홀, 41광년 떨어진 외계행성의 지옥 풍경까지 포함—는 열기를 느끼게 할 또 다른 이유를 제공했다.

스미소니언의 'Starstruck: An Immersive Experience'는 40분짜리 천문학 산책 체험이다. 워싱턴 DC에서 5월에 첫선을 보였으며, 현재 성인 1인 티켓은 29~35달러, 4인 이상 그룹 티켓은 1인당 18달러부터 시작한다(모두 15% 할인 중). 올해 말에는 덴버, 올랜도(플로리다), 샌안토니오(텍사스)에서도 개장할 예정이다. 나는 6월 월요일에 들러 체험했다.

자막 설정과 면책 동의서 서명 등 온보딩 과정을 거친 후, 전시 공간(다른 VR 체험도 진행된 곳) 옆 벤치에 앉아 다른 참가자가 VR 헤드셋을 쓰고 "세상에!"라고 외치는 모습을 구경할 시간이 충분했다.

HTC Vive Focus 3 헤드셋을 쓰고 전시 공간 이동 방법에 대한 입문 코치를 받은 후, 투어가 시작됐다. 내 가상 자아는 스미소니언 천체물리학 천문대의 휘플 천문대에 있는 다중 반사 망원경 아래 반짝이는 밤하늘 아래 서 있었다.

VR 밤하늘의 별들은 크고 밝았지만, 고개를 움직이면 눈에 띄게 흐려졌다. 2021년산 이 모델보다 더 최신 헤드셋이었다면 어땠을까 궁금했다. 다른 도시에서는 Starstruck 관람객들이 더 최신 HTC 제품인 Vive Focus Vision을 쓰게 되며, DC 전시도 언젠가는 그 모델로 전환될 예정이다.

거기서부터 우리는 Starstruck 방 안의 관측 지점 사이를 걸어 다녔고, 스페이스X 우주복을 본뜬 듯한 복장을 입고 내레이터 제임스 시우드가 목소리를 맡은 가상 투어 가이드를 따라가다 가끔 서로 부딪히기도 했다. 우리는 빅뱅을 통한 우주의 자체 탄생 재현을 보러 산책하고, 허블 우주 망원경이 '창조의 기둥'으로 유명하게 만든 항성 탄생 지역을 가까이서 보러 느긋하게 걸어갔다. 시우드는 우리 앞에 떠 있는 별 형성 장면을 "우주 압력솥"이자 "아름다운 혼란"이라고 묘사했다.

우리가 빛나는 육각형 블록으로 된 가상 발판 위에 서자, VR 풍경은 수천 개의 은하가 보이는 광각에서 태양에 위험할 정도로 가까운 접근까지 확대되었다—NASA의 파커 태양 탐사선이 우리와 함께했다. Starstruck은 NASA의 가장 멀리 보는 관측소 세 곳을 추가로 소개한다: 허블, 찬드라 X선 관측소, 제임스 웹 우주 망원경. 각 우주선의 클로즈업에서는 '사진 찍기' 버튼을 누를 기회가 있는데, 아무 반응이 없는 것 같았고, 작은 모형을 가지고 놀 기회도 주어졌다. 나는 JWST의 위협적으로 복잡한 디자인을 살펴볼 기회를 참지 못하고, 실제 위치에서 150만 킬로미터 떨어진 관측소의 실처럼 가느다란 버전을 집어 가상의 손으로 살며시 돌려보았다.

Starstruck의 대부분은 별과 행성의 생애 주기에 초점을 맞추며, 특히 인상적인 구간은 우리를 얀센(Janssen)이라는 외계행성의 지옥 같은 표면으로 데려갔다. 이 행성은 55 Cancri Ae로도 알려져 있으며, 코페르니쿠스라는 별에 너무 가까이 공전해서 1년이 약 17시간에 불과하다. 이 체험이 그 행성의 표면을 거친 암석 노두와 주변을 흐르는 용암(그리고 강렬한 열에 의해 생성된 다이아몬드 매장)으로 묘사한 것은 얀센의 잔혹한 환경을 과소평가한 것일 수 있다—일부 분석에 따르면 표면 전체가 용암으로 덮여 있다. 많은 외계행성은 생명체나 액체 상태의 물 존재 자체를 불가능하게 하는 거주 불가능한 궤도에 갇혀 있으며, 투어의 이 정거장은 지구의 행운을 실감나게 한다. 시우드의 말처럼: "우리는 항성 대박을 터뜨렸어요."

다른 두 정거장에서는 별의 죽음의 고통을 가까이서 볼 수 있었다. 베텔게우스를 방문했을 때는 후기 단계의 적색 초거성이...