كان وجود حاسوب مربوط على وجهي لمدة 40 دقيقة سببًا كافيًا ليشعرني بقليل من التعرق. لكن الجولة في الكون التي تلقيتها للتو في الواقع الافتراضي - بما في ذلك زيارات إلى جوار الشمس، والثقب الأسود العملاق في مركز مجرتنا، ومنظر جهنمي لكوكب خارج المجموعة الشمسية يبعد 41 سنة ضوئية - قدمت عذرًا آخر لاستشعار بعض الحرارة.

"سميثسونيان ستارستراكن: تجربة غامرة" هي جولة مشي فلكية مدتها 40 دقيقة. ظهرت لأول مرة في واشنطن العاصمة في مايو، ويتراوح سعر التذاكر الفردية للبالغين الآن من 29 إلى 35 دولارًا، وتذاكر المجموعة لأربعة أو أكثر تبدأ من 18 دولارًا للفرد (جميعها مخفضة الآن بنسبة 15 بالمائة)؛ وستفتح أيضًا في دنفر وأورلاندو بولاية فلوريدا وسان أنطونيو بولاية تكساس في وقت لاحق من هذا العام. مررت بها يوم الاثنين في يونيو لأخذها.

بعد بعض الإعدادات التي تضمنت تعيين تفضيلات مثل الترجمة النصية والتوقيع على إخلاء مسؤولية، كان لدي وقت كافٍ للجلوس على مقعد بجوار مساحة المعرض (التي استضافت تجارب واقع افتراضي أخرى) للاستمتاع بمشاهدة زائر آخر يرتدي سماعة واقع افتراضي يصرخ: "يا إلهي!"

بعد ارتداء سماعة HTC Vive Focus 3 وتلقي تدريب تمهيدي حول كيفية التحرك في مساحة المعرض، بدأت الجولة. كان ذاتي الافتراضية واقفة تحت سماء ليلية متلألئة في مرصد التلسكوب المتعدد المرايا في مرصد وايبل التابع لمرصد سميثسونيان للفيزياء الفلكية.

كانت النجوم في ليلي الافتراضي كبيرة ومشرقة، لكنها أصبحت ضبابية بشكل ملحوظ عندما حركت رأسي. كان علي أن أتساءل كيف كان أداء سماعة أحدث من هذا الطراز الذي يعود لعام 2021؛ في مدن أخرى، سيرتدي زوار ستارستراكن منتجًا أحدث من HTC، وهو Vive Focus Vision، وسينتقل معرض واشنطن العاصمة إلى هذا الطراز في وقت ما.

من هناك، مشينا من نقطة مشاهدة إلى أخرى في غرفة ستارستراكن، وأحيانًا نصطدم ببعضنا البعض بينما نتبع قائد الجولة الافتراضية الذي يرتدي ما يشبه تقريبًا بدلات سبيس إكس الفضائية ويؤدي صوته الراوي جيمس سي وود. تجولنا لمشاهدة إعادة تمثيل ولادة الكون الذاتية عبر الانفجار العظيم، ثم تمشينا للحصول على نظرة قريبة على حضانة نجمية جعلها تلسكوب هابل الفضائي مشهورة باسم أعمدة الخلق. وصف سي وود مشهد تشكل النجوم العائم أمام منصة مشاهدتنا بأنه "طباخ ضغط كوني" و"فوضى جميلة".

بينما كنا نقف على مجموعة افتراضية من الكتل السداسية المتوهجة، كانت المناظر الافتراضية تتكبير إلى أبعد مدى مثل رؤية آلاف المجرات وأقرب مدى مثل مسافة خطيرة من الشمس - مع مسبار باركر الشمسي التابع لناسا يرافقنا. تضم ستارستراكن ثلاثة من مراصد ناسا الأكثر رؤية: هابل، ومرصد شاندرا للأشعة السينية، وتلسكوب جيمس ويب الفضائي. يأتي كل مركبة فضائية عن قرب في الجولة مع فرصة للضغط على زر "التقاط صورة" الذي لم يبدو أنه يفعل شيئًا، بالإضافة إلى فرصة للعب بنموذج صغير له. لم أستطع مقاومة فرصة فحص التصميم المعقد المخيف لتلسكوب جيمس ويب، لذا التقطت نسخة شفافة من المرصد على بعد 1.5 مليون كيلومتر من موقعي الحقيقي وأدرته بلطف في يدي الافتراضية.

يركز الكثير من ستارستراكن على دورات حياة النجوم وكواكبها، وقسم مؤثر بشكل خاص نقلنا إلى سطح جانسن الجهنمي، وهو كوكب خارج المجموعة الشمسية يُعرف أيضًا باسم 55 Cancri Ae ويدور في مدار قريب جدًا من نجمه كوبرنيكوس لدرجة أن سنته تستمر حوالي 17 ساعة. قد يقلل تصوير التجربة لسطح ذلك الكوكب على أنه نتوءات صخرية وعرة مع حمم تتدفق حولها (ومخابئ من الماس سحقه الضغط الشديد إلى الوجود) من البيئة القاسية لجانسن - تشير بعض التحليلات إلى أن سطحه بالكامل من الصخور المنصهرة. العديد من الكواكب الخارجية عالقة في مدارات غير صالحة للسكن تجعل الحياة أو حتى وجود الماء السائل مستحيلًا، وهذه المحطة في الجولة توضح حظ الأرض الجيد. كما قال سي وود: "لقد فزنا بالجائزة الكبرى النجمية".

قدمت محطتان أخريان نظرة قريبة على آلام موت النجوم. زيارة إلى منكب الجوزاء أظهرت أن العملاق الأحمر المتأخر