Een computer aan mijn gezicht gekluisterd hebben gedurende 40 minuten was al een reden om een beetje bezweet te raken. Maar de rondleiding door het heelal die ik zojuist in virtual reality had gekregen - inclusief bezoeken aan de nabije omgeving van de zon, het gigantische zwarte gat in het centrum van ons melkwegstelsel en een hels landschap van een exoplaneet op 41 lichtjaar afstand - gaf nog een excuus om wat hitte te voelen.

Smithsonian Starstruck: An Immersive Experience is een 40 minuten durende astronomiewandeling. Het debuteerde in mei in Washington, DC, met solotickets voor volwassenen die nu variëren van $29 tot $35 en groepstickets voor vier of meer vanaf $18 per stuk (allemaal nu met 15 procent korting); het zal later dit jaar ook openen in Denver, Orlando, Florida en San Antonio, Texas. Ik kwam langs op een maandag in juni om het te ervaren.

Na wat onboarding, waaronder het instellen van voorkeuren zoals ondertiteling en het ondertekenen van een vrijwaring, had ik genoeg tijd om op een bankje naast de tentoonstellingsruimte (die al andere VR-ervaringen heeft gehost) te zitten en te genieten van het kijken naar een andere bezoeker met een VR-headset die uitriep: "Oh mijn God!"

Na het opzetten van een HTC Vive Focus 3-headset en het krijgen van een introductie over hoe ik door de tentoonstellingsruimte moest bewegen, begon de rondleiding. Mijn virtuele zelf stond onder een fonkelende nachtelijke hemel bij de Multiple Mirror Telescope van het Smithsonian Astrophysical Observatory's Whipple Observatory.

De sterren in mijn VR-nacht waren groot en helder, maar ze vervaagden merkbaar wanneer ik mijn hoofd bewoog. Ik moest me afvragen hoe een headset recenter dan dit model uit 2021 zou hebben gepresteerd; in andere steden zullen Starstruck-bezoekers een nieuwer HTC-product opzetten, de Vive Focus Vision, en de tentoonstelling in DC zal op een gegeven moment overstappen op dat model.

Van daaruit liepen we van de ene kijkplek naar de andere in de ruimte van Starstruck, waarbij we af en toe tegen elkaar botsten terwijl we de leiding volgden van een virtuele gids die een benadering droeg van SpaceX's ruimtepakken en werd ingesproken door verteller James Seawood. We wandelden om een reconstructie te bekijken van de zelfgeboorte van het heelal via de oerknal, en slenterden vervolgens voor een close-up van een stellaire kraamkamer die de Hubble Ruimtetelescoop beroemd maakte als de Zuilen der Schepping. Seawood beschreef het tafereel van stervorming dat voor ons uitzicht zweefde als "een kosmische snelkookpan" en "prachtige chaos."

Terwijl we op een virtuele set gloeiende zeshoekige blokken stonden, zoomden de VR-landschappen zo ver uit als een zicht op duizenden sterrenstelsels en zo dichtbij als een gevaarlijke nabijheid van de zon - met NASA's Parker Solar Probe die ons gezelschap hield. Starstruck toont drie andere van NASA's verst kijkende observatoria: Hubble, het Chandra X-Ray Observatory en de James Webb Ruimtetelescoop. Bij elke close-up van een ruimtevaartuig in de rondleiding is er een kans om op een "Maak een foto"-knop te drukken die niets leek te doen, plus een mogelijkheid om met een klein model ervan te spelen. Ik kon de verleiding niet weerstaan om het intimiderend complexe ontwerp van JWST te inspecteren, dus pakte ik een etherische versie van het observatorium op 1,5 miljoen kilometer van mijn echte plek en draaide het voorzichtig in mijn virtuele hand.

Een groot deel van Starstruck richt zich op de levenscycli van sterren en hun planeten, en een bijzonder suggestief segment bracht ons naar het helse oppervlak van Janssen, een exoplaneet ook bekend als 55 Cancri Ae die in een baan zo dicht bij zijn ster Copernicus draait dat zijn jaar ongeveer 17 uur duurt. De weergave van de ervaring van het oppervlak van die planeet als ruige rotsformaties met lava die eromheen stroomt (en voorraden diamanten die door de intense hitte tot bestaan zijn geperst) onderschat mogelijk Janssens brute omgeving - sommige analyses suggereren dat het hele oppervlak gesmolten gesteente is. Veel exoplaneten zitten vast in onherbergzame banen die leven of zelfs de aanwezigheid van vloeibaar water onmogelijk maken, en deze stop op de rondleiding brengt het geluk van de aarde thuis. Zoals Seawood het zei: "We hebben de stellaire jackpot gewonnen."

Twee andere stops boden een close-up van de doodsstrijd van sterren. Een bezoek aan Betelgeuse toonde dat de laatstadium rode superreus...