Faptul că am avut un computer legat de față timp de 40 de minute a fost un motiv să mă simt puțin transpirat. Dar turul Universului pe care tocmai îl primisem în realitate virtuală - inclusiv vizite în apropierea Soarelui, a găurii negre gigantice din centrul galaxiei noastre și a unui peisaj infernal al unei exoplanete la 41 de ani-lumină distanță - a oferit o altă scuză pentru a simți ceva căldură.

Smithsonian Starstruck: O Experiență Imersivă este un tur ghidat de astronomie de 40 de minute. A debutat în Washington, DC, în mai, cu bilete individuale pentru adulți acum între 29 și 35 de dolari și bilete de grup pentru patru sau mai multe persoane începând de la 18 dolari fiecare (toate acum reduse cu 15 la sută); se va deschide și în Denver, Orlando, Florida și San Antonio, Texas, mai târziu în acest an. Am trecut pe acolo într-o zi de luni din iunie pentru a-l experimenta.

După o perioadă de înscriere care a inclus setarea unor preferințe precum subtitrările și semnarea unei renunțări, am avut suficient timp să stau pe o bancă lângă spațiul expozițional (care a găzduit și alte experiențe VR) pentru a mă bucura privind un alt participant cu o cască VR exclamând: „Oh, Doamne!”

După ce am pus o cască HTC Vive Focus 3 și am primit instrucțiuni introductive despre cum să mă mișc prin spațiul expozițional, turul a început. Eul meu virtual stătea sub un cer înstelat sclipitor la Telescopul cu Oglindă Multiplă de la Observatorul Whipple al Observatorului Astrofizic Smithsonian.

Stelele din noaptea mea VR erau mari și strălucitoare, dar se estompau vizibil când mișcam capul. A trebuit să mă întreb cum s-ar fi comportat o cască mai recentă decât acest model din 2021; în alte orașe, vizitatorii Starstruck vor purta un produs HTC mai nou, Vive Focus Vision, iar expoziția din DC va trece la acel model la un moment dat.

De acolo, am mers de la un punct de observare la altul în sala Starstruck, lovindu-ne ocazional unii de alții în timp ce urmam ghidul unui ghid turistic virtual care purta ceea ce părea a fi o aproximare a costumelor spațiale SpaceX și era vocea naratorului James Seawood. Ne-am plimbat pentru a urmări o recreere a nașterii Universului prin Big Bang, apoi ne-am îndreptat pentru o privire de aproape la o creșă stelară pe care Telescopul Spațial Hubble a făcut-o celebră sub numele de Stâlpii Creației. Seawood a descris scena formării stelare plutind în fața noastră ca „un cuptor sub presiune cosmic” și „haos frumos”.

În timp ce stăteam pe un set virtual de blocuri hexagonale strălucitoare, priveliștile VR se apropiau la fel de departe ca o vedere a mii de galaxii și la fel de aproape ca o proximitate periculoasă de Soare - cu Sonda Solară Parker a NASA ținându-ne companie. Starstruck prezintă alte trei dintre cele mai îndepărtate observatoare ale NASA: Hubble, Observatorul de raze X Chandra și Telescopul Spațial James Webb. Fiecare apropiere a navei spațiale în tur vine cu șansa de a apăsa un buton „Fă o poză” care nu părea să facă nimic, plus o oportunitate de a te juca cu un model mic al acesteia. Nu am putut rezista șansei de a inspecta designul intimidant de complex al JWST, așa că am ridicat o versiune diafană a observatorului aflat la 1,5 milioane de kilometri de locul meu real și l-am întors ușor în mâna mea virtuală.

O mare parte din Starstruck se concentrează pe ciclurile de viață ale stelelor și planetelor lor, iar un segment deosebit de evocator ne-a transportat pe suprafața infernală a lui Janssen, o exoplanetă cunoscută și sub numele de 55 Cancri Ae, care se află pe o orbită atât de aproape de steaua sa Copernicus încât anul său durează aproximativ 17 ore. Reprezentarea experienței a suprafeței acelei planete ca aflorimente stâncoase accidentate cu lavă curgând în jurul lor (și depozite de diamante zdrobite de căldura intensă) poate subestima mediul brutal al lui Janssen - unele analize sugerează că întreaga sa suprafață este rocă topită. Multe exoplanete sunt blocate pe orbite neospitaliere care fac imposibilă viața sau chiar prezența apei lichide, iar această oprire în tur subliniază norocul Pământului. După cum a spus Seawood: „Am lovit jackpotul stelar.”

Alte două opriri au oferit o privire de aproape asupra chinurilor morții stelelor. O vizită la Betelgeuse a arătat că supergiganta roșie în stadiu târziu