Att ha en dator fastspänd i ansiktet i 40 minuter var en anledning att känna sig lite svettig. Men den universumtur jag just fått i virtuell verklighet – inklusive besök i närheten av solen, det gigantiska svarta hålet i centrum av vår galax och ett helveteslandskap på en exoplanet 41 ljusår bort – gav en annan ursäkt för att känna lite hetta.

Smithsonian Starstruck: An Immersive Experience är en 40 minuter lång astronomipromenad. Den hade premiär i Washington, DC, i maj med solo-biljetter för vuxna som nu kostar mellan 29 och 35 dollar och gruppbiljetter för fyra eller fler från 18 dollar styck (alla nu med 15 procents rabatt); den kommer också att öppna i Denver, Orlando, Florida och San Antonio, Texas, senare i år. Jag tittade in en måndag i juni för att uppleva den.

Efter en introduktion som inkluderade att ställa in preferenser som textning och skriva på en ansvarsfriskrivning, hade jag tillräckligt med tid att sitta på en bänk bredvid utställningslokalen (som har haft andra VR-upplevelser) för att njuta av att se en annan deltagare med VR-headset utbrista: ”Herregud!”

Efter att ha tagit på mig ett HTC Vive Focus 3-headset och fått inledande coachning om hur man rör sig i utställningslokalen, började turen. Min virtuella jag stod under en gnistrande natthimmel vid Multiple Mirror Telescope på Smithsonian Astrophysical Observatorys Whipple Observatory.

Stjärnorna i min VR-natt var stora och ljusa, men de blev märkbart suddiga när jag rörde på huvudet. Jag var tvungen att undra hur ett nyare headset än denna 2021-vintage-modell skulle ha presterat; i andra städer kommer Starstruck-besökare att bära en nyare HTC-produkt, Vive Focus Vision, och DC-utställningen kommer att byta till den modellen vid något tillfälle.

Därifrån gick vi från en utsiktsplats till en annan i Starstruck-rummet, och krockade ibland med varandra när vi följde en virtuell guide som bar vad som såg ut som en approximation av SpaceX:s rymddräkter och röstades av berättaren James Seawood. Vi promenerade för att titta på en återskapelse av universums självfödelse via Big Bang, och vandrade sedan för en närbild på en stjärnkrubba som Hubble Space Telescope gjorde känd som Pillars of Creation. Seawood beskrev scenen av stjärnbildning som svävade framför vår plats som ”en kosmisk tryckkokare” och ”vacker kaos.”

När vi stod på en virtuell uppsättning lysande hexagonala block, zoomade VR-vyn så långt ut som en vy av tusentals galaxer och så nära som en farlig närhet till solen – med NASA:s Parker Solar Probe som höll oss sällskap. Starstruck visar tre av NASA:s andra fjärrskådande observatorier: Hubble, Chandra X-Ray Observatory och James Webb Space Telescope. Varje rymdfarkosts närbild i turen kommer med en chans att trycka på en ”Ta bild”-knapp som inte verkade göra något, plus en möjlighet att leka med en liten modell av den. Jag kunde inte motstå chansen att inspektera JWST:s skrämmande komplexa design, så jag plockade upp en spindelvävstunn version av observatoriet 1,5 miljoner kilometer från min verkliga plats och vred den försiktigt i min virtuella hand.

Mycket av Starstruck fokuserar på stjärnors och deras planeters livscykler, och ett särskilt suggestivt segment transporterade oss till den helvetiska ytan av Janssen, en exoplanet även känd som 55 Cancri Ae som är i en omloppsbana så nära sin stjärna Copernicus att dess år varar cirka 17 timmar. Upplevelsens skildring av planetens yta som karga klippformationer med lava som flyter runt dem (och gömmor av diamanter som krossats till existens av den intensiva hettan) kan underskatta Janssens brutala miljö – vissa analyser tyder på att hela dess yta är smält sten. Många exoplaneter är fast i ogästvänliga banor som gör liv eller bara närvaron av flytande vatten omöjligt, och detta stopp på turen understryker jordens lyckliga omständigheter. Som Seawood uttryckte det: ”Vi träffade den stjärnklara jackpotten.”

Två andra stopp gav en närbild på stjärnors dödsryckningar. Ett besök hos Betelgeuze visade att den sena röda superjätten