40 dakika boyunca yüzüme bir bilgisayar bağlı olması biraz terlemek için bir sebepti. Ama sanal gerçeklikte az önce aldığım Evren turu - Güneş'in yakın çevresine, galaksimizin merkezindeki dev kara deliğe ve 41 ışık yılı uzaklıktaki bir ötegezegenin cehennem manzarasına ziyaretler dahil - biraz ısı hissetmek için başka bir bahane sağladı.

Smithsonian Starstruck: Sürükleyici Bir Deneyim, 40 dakikalık bir astronomi yürüyüşü. Mayıs ayında Washington, DC'de gösterime girdi; solo yetişkin biletleri şu anda 29 ila 35 dolar arasında değişiyor ve dört veya daha fazla kişilik grup biletleri kişi başı 18 dolardan başlıyor (şu anda hepsi yüzde 15 indirimli); ayrıca bu yılın ilerleyen günlerinde Denver, Orlando, Florida ve San Antonio, Teksas'ta da açılacak. Haziran ayında bir Pazartesi günü uğrayıp deneyimledim.

Altyazı gibi tercihleri ayarlamayı ve bir feragatname imzalamayı içeren bir işe alım sürecinden sonra, sergi alanının yanındaki bir bankta oturup (daha önce başka VR deneyimlerine ev sahipliği yapmış) başka bir katılımcının VR başlığıyla "Aman Tanrım!" diye bağırmasını izlemek için yeterli zamanım oldu.

Bir HTC Vive Focus 3 başlığı taktıktan ve sergi alanında nasıl hareket edeceğime dair tanıtıcı bir koçluk aldıktan sonra tur başladı. Sanal benliğim, Smithsonian Astrofizik Gözlemevi'nin Whipple Gözlemevi'ndeki Çoklu Ayna Teleskobu'nda ışıltılı bir gece gökyüzünün altında duruyordu.

VR gecemdeki yıldızlar büyük ve parlaktı, ancak başımı hareket ettirdiğimde belirgin şekilde bulanıklaşıyorlardı. Bu 2021 modelinden daha yeni bir başlığın nasıl performans göstereceğini merak etmek zorunda kaldım; diğer şehirlerde Starstruck ziyaretçileri daha yeni bir HTC ürünü olan Vive Focus Vision'ı takacak ve DC sergisi bir noktada bu modele geçecek.

Oradan, Starstruck'ın odasında bir seyir noktasından diğerine yürüdük, SpaceX'in uzay kıyafetlerinin bir benzerini giyen ve anlatıcı James Seawood tarafından seslendirilen sanal bir tur rehberini takip ederken ara sıra birbirimize çarpıyorduk. Evren'in Büyük Patlama yoluyla kendi doğuşunun bir canlandırmasını izlemek için yürüdük, ardından Hubble Uzay Teleskobu'nun Yaratılış Sütunları olarak ünlendirdiği bir yıldız doğumevine yakından bakmak için ağır ağır ilerledik. Seawood, önümüzdeki tünekte süzülen yıldız oluşumu sahnesini "kozmik bir düdüklü tencere" ve "güzel kaos" olarak tanımladı.

Parlayan altıgen bloklardan oluşan sanal bir sette dururken, VR manzaraları binlerce galaksinin görüntüsü kadar uzağa ve Güneş'e tehlikeli bir yakınlığa kadar yakınlaştı - NASA'nın Parker Güneş Sondası bize eşlik ediyordu. Starstruck, NASA'nın en uzağı gören diğer üç gözlemevini de içeriyor: Hubble, Chandra X-ışını Gözlemevi ve James Webb Uzay Teleskobu. Turdaki her uzay aracının yakın çekimi, hiçbir şey yapmıyormuş gibi görünen bir "Fotoğraf çek" düğmesine basma şansı ve onun küçük bir modeliyle oynama fırsatı ile birlikte geliyor. JWST'nin göz korkutucu derecede karmaşık tasarımını inceleme şansına karşı koyamadım, bu yüzden gerçek dünyadaki konumumdan 1,5 milyon kilometre uzaktaki gözlemevinin incecik bir versiyonunu aldım ve sanal elimde nazikçe çevirdim.

Starstruck'ın büyük bir kısmı yıldızların ve gezegenlerinin yaşam döngülerine odaklanıyor ve özellikle etkileyici bir bölüm bizi Janssen'in cehennemimsi yüzeyine götürdü; 55 Cancri Ae olarak da bilinen bu ötegezegen, yıldızı Copernicus'a o kadar yakın bir yörüngede ki yılı yaklaşık 17 saat sürüyor. Deneyimin, gezegenin yüzeyini etraflarında lav akan engebeli kaya çıkıntıları (ve yoğun ısıyla ezilerek oluşmuş elmas stokları) olarak tasviri, Janssen'in acımasız ortamını hafifletebilir - bazı analizler tüm yüzeyinin erimiş kaya olduğunu öne sürüyor. Birçok ötegezegen, yaşamı veya sadece sıvı suyun varlığını imkansız kılan yaşanmaz yörüngelerde sıkışıp kalmıştır ve turdaki bu durak, Dünya'nın şansını gözler önüne seriyor. Seawood'un dediği gibi: "Yıldızsal büyük ikramiyeyi vurduk."

Diğer iki durak, yıldızların ölüm sancılarına yakından bakma sağladı. Betelgeuse ziyareti, geç evre kırmızı süperdevin