Einen Computer 40 Minuten lang im Gesicht geschnallt zu haben, war ein Grund, etwas verschwitzt zu sein. Aber die Tour durch das Universum, die ich gerade in virtueller Realität erhalten hatte – inklusive Besuche in der Nähe der Sonne, des riesigen Schwarzen Lochs im Zentrum unserer Galaxie und einer Höllenlandschaft eines Exoplaneten 41 Lichtjahre entfernt – bot eine weitere Entschuldigung, um etwas Hitze zu spüren.

Smithsonian Starstruck: An Immersive Experience ist ein 40-minütiger Astronomie-Rundgang. Er debütierte im Mai in Washington, D.C., mit Einzeltickets für Erwachsene zwischen 29 und 35 US-Dollar und Gruppentickets für vier oder mehr ab 18 US-Dollar pro Person (alle derzeit um 15 Prozent reduziert); später in diesem Jahr wird er auch in Denver, Orlando, Florida und San Antonio, Texas, eröffnet. Ich schaute an einem Montag im Juni vorbei, um ihn mir anzusehen.

Nach einem Onboarding, das das Einstellen von Präferenzen wie Untertiteln und das Unterschreiben einer Verzichtserklärung umfasste, hatte ich genug Zeit, um auf einer Bank neben dem Ausstellungsraum (der bereits andere VR-Erlebnisse beherbergt hatte) zu sitzen und einem anderen Besucher mit VR-Headset zuzusehen, der ausrief: „Oh mein Gott!“

Nachdem ich ein HTC Vive Focus 3-Headset aufgesetzt und eine Einführung erhalten hatte, wie ich mich durch den Ausstellungsraum bewegen sollte, begann die Tour. Mein virtuelles Selbst stand unter einem funkelnden Nachthimmel am Multiple Mirror Telescope des Smithsonian Astrophysical Observatory’s Whipple Observatory.

Die Sterne in meiner VR-Nacht waren groß und hell, aber sie verschwammen merklich, wenn ich den Kopf bewegte. Ich musste mich fragen, wie ein neueres Headset als dieses Modell aus dem Jahr 2021 abgeschnitten hätte; in anderen Städten werden Starstruck-Besucher ein neueres HTC-Produkt, das Vive Focus Vision, aufsetzen, und die DC-Ausstellung wird irgendwann auf dieses Modell umsteigen.

Von dort gingen wir von einem Aussichtspunkt zum nächsten im Starstruck-Raum und stießen gelegentlich aneinander, während wir der Führung eines virtuellen Reiseleiters folgten, der eine Annäherung an SpaceX-Raumanzüge trug und von Sprecher James Seawood gesprochen wurde. Wir schlenderten, um eine Nachbildung der Selbstgeburt des Universums durch den Urknall zu sehen, dann schlenderten wir zu einer Nahaufnahme einer Sternentstehungsregion, die das Hubble-Weltraumteleskop als „Säulen der Schöpfung“ berühmt gemacht hat. Seawood beschrieb die Szene der Sternentstehung, die vor unserem Aussichtspunkt schwebte, als „kosmischen Schnellkochtopf“ und „schönes Chaos“.

Als wir auf einem virtuellen Satz leuchtender sechseckiger Blöcke standen, zoomten die VR-Panoramen so weit hinaus wie eine Ansicht von Tausenden von Galaxien und so nah wie eine gefährliche Nähe zur Sonne – mit der NASA-Raumsonde Parker Solar Probe als Begleitung. Starstruck zeigt drei weitere der am weitesten blickenden Observatorien der NASA: Hubble, das Chandra-Röntgenobservatorium und das James-Webb-Weltraumteleskop. Jede Nahaufnahme eines Raumfahrzeugs in der Tour bietet die Möglichkeit, einen „Foto machen“-Knopf zu drücken, der nichts zu tun schien, sowie die Gelegenheit, mit einem kleinen Modell davon zu spielen. Ich konnte nicht widerstehen, das einschüchternd komplexe Design von JWST zu inspizieren, also hob ich eine hauchdünne Version des Observatoriums 1,5 Millionen Kilometer von meinem realen Standort entfernt auf und drehte sie sanft in meiner virtuellen Hand.

Ein Großteil von Starstruck konzentriert sich auf die Lebenszyklen von Sternen und ihren Planeten, und ein besonders eindrucksvoller Abschnitt brachte uns an die höllische Oberfläche von Janssen, einem Exoplaneten, auch bekannt als 55 Cancri Ae, der sich so nah an seinem Stern Copernicus befindet, dass sein Jahr etwa 17 Stunden dauert. Die Darstellung der Oberfläche dieses Planeten als zerklüftete Felsvorsprünge mit um sie herum fließender Lava (und Vorräten an Diamanten, die durch die intensive Hitze entstanden sind) unterschätzt möglicherweise Janssens brutale Umgebung – einige Analysen deuten darauf hin, dass seine gesamte Oberfläche aus geschmolzenem Gestein besteht. Viele Exoplaneten stecken in unwirtlichen Umlaufbahnen fest, die Leben oder die Anwesenheit von flüssigem Wasser unmöglich machen, und dieser Stopp auf der Tour macht einem das Glück der Erde bewusst. Wie Seawood es ausdrückte: „Wir haben den kosmischen Jackpot geknackt.“

Zwei weitere Stopps boten einen Nahblick auf die Todesqualen von Sternen. Ein Besuch bei Beteigeuze zeigte, dass der späte rote Überriese...