Ter um computador amarrado ao meu rosto por 40 minutos foi uma razão para me sentir um pouco suado. Mas o tour pelo Universo que acabei de receber em realidade virtual - incluindo visitas às proximidades do Sol, ao buraco negro gigante no centro da nossa galáxia e a uma paisagem infernal de um exoplaneta a 41 anos-luz de distância - forneceu outra desculpa para sentir um pouco de calor.

Smithsonian Starstruck: Uma Experiência Imersiva é um passeio astronômico de 40 minutos. Estreou em Washington, DC, em maio, com ingressos individuais para adultos agora variando de US$ 29 a US$ 35 e ingressos para grupos de quatro ou mais a partir de US$ 18 cada (todos agora com 15% de desconto); também será inaugurado em Denver, Orlando, Flórida e San Antonio, Texas, ainda este ano. Passei por lá em uma segunda-feira de junho para conferir.

Após algumas etapas de integração que incluíram definir preferências como legendas ocultas e assinar um termo de responsabilidade, tive tempo suficiente para sentar em um banco ao lado do espaço da exposição (que já recebeu outras experiências de VR) para apreciar outro participante com um headset VR exclamar: "Oh, meu Deus!"

Depois de colocar um headset HTC Vive Focus 3 e receber instruções introdutórias sobre como me mover pelo espaço da exposição, o tour começou. Meu eu virtual estava parado sob um céu noturno cintilante no Telescópio Múltiplo Espelho do Observatório Whipple do Smithsonian Astrophysical Observatory.

As estrelas no meu céu noturno VR eram grandes e brilhantes, mas ficavam visivelmente borradas quando eu movia a cabeça. Tive que me perguntar como um headset mais recente do que este modelo de 2021 teria se saído; em outras cidades, os participantes do Starstruck usarão um produto HTC mais novo, o Vive Focus Vision, e a exposição em DC mudará para esse modelo em algum momento.

De lá, caminhamos de um ponto de observação a outro na sala do Starstruck, ocasionalmente esbarrando uns nos outros enquanto seguíamos a orientação de um guia turístico virtual vestindo o que parecia uma aproximação dos trajes espaciais da SpaceX e narrado pelo locutor James Seawood. Passeamos para assistir a uma recriação do auto-nascimento do Universo através do Big Bang, depois fomos dar uma olhada de perto em um berçário estelar que o Telescópio Espacial Hubble tornou famoso como os Pilares da Criação. Seawood descreveu a cena de formação estelar flutuando diante de nosso poleiro como "uma panela de pressão cósmica" e "caos bonito".

Enquanto estávamos em um conjunto virtual de blocos hexagonais brilhantes, as vistas VR ampliavam até milhares de galáxias e se aproximavam perigosamente do Sol - com a Sonda Solar Parker da NASA nos fazendo companhia. O Starstruck apresenta três outros observatórios de maior alcance da NASA: Hubble, o Observatório de Raios-X Chandra e o Telescópio Espacial James Webb. Cada close-up de espaçonave no tour vem com a chance de apertar um botão "Tirar foto" que não parecia fazer nada, além de uma oportunidade de brincar com um pequeno modelo dela. Não resisti à chance de inspecionar o design intimidantemente complexo do JWST, então peguei uma versão diáfana do observatório a 1,5 milhão de quilômetros do meu local real e a girei suavemente em minha mão virtual.

Grande parte do Starstruck foca nos ciclos de vida das estrelas e seus planetas, e um segmento particularmente evocativo nos transportou para a superfície infernal de Janssen, um exoplaneta também conhecido como 55 Cancri Ae que está em uma órbita tão próxima de sua estrela Copérnico que seu ano dura cerca de 17 horas. A representação da experiência da superfície desse planeta como afloramentos rochosos acidentados com lava fluindo ao redor (e depósitos de diamantes esmagados pelo calor intenso) pode subestimar o ambiente brutal de Janssen - algumas análises sugerem que toda a sua superfície é rocha derretida. Muitos exoplanetas estão presos em órbitas inóspitas que tornam a vida ou apenas a presença de água líquida impossível, e esta parada no tour traz para casa a boa sorte da Terra. Como Seawood disse: "Acertamos na loteria estelar."

Outras duas paradas proporcionaram uma visão de perto das agonias finais das estrelas. Uma visita a Betelgeuse mostrou que a supergigante vermelha em estágio final