Tener una computadora atada a mi cara durante 40 minutos fue una razón para sentirme un poco sudoroso. Pero el tour del Universo que acababa de recibir en realidad virtual - incluyendo visitas a las cercanías del Sol, el agujero negro gigante en el centro de nuestra galaxia, y un paisaje infernal de un exoplaneta a 41 años luz de distancia - proporcionó otra excusa para sentir algo de calor.

Smithsonian Starstruck: An Immersive Experience es un recorrido astronómico de 40 minutos. Se estrenó en Washington, DC, en mayo, con boletos individuales para adultos que ahora oscilan entre $29 y $35 y boletos grupales para cuatro o más desde $18 cada uno (todos ahora con un 15 por ciento de descuento); también abrirá en Denver, Orlando, Florida y San Antonio, Texas, más tarde este año. Pasé por allí un lunes de junio para experimentarlo.

Después de una incorporación que incluyó establecer preferencias como subtítulos y firmar una exención de responsabilidad, tuve suficiente tiempo para sentarme en un banco junto al espacio de exhibición (que ha albergado otras experiencias de realidad virtual) para disfrutar viendo a otro asistente con un casco de realidad virtual exclamar: "¡Oh, Dios mío!".

Después de ponerme un casco HTC Vive Focus 3 y recibir instrucciones introductorias sobre cómo moverme por el espacio de exhibición, comenzó el tour. Mi yo virtual estaba de pie bajo un cielo nocturno brillante en el Telescopio Múltiple Espejo del Observatorio Whipple del Observatorio Astrofísico Smithsoniano.

Las estrellas en mi noche virtual eran grandes y brillantes, pero se difuminaban notablemente cuando movía la cabeza. Tuve que preguntarme cómo se habría desempeñado un casco más reciente que este modelo de 2021; en otras ciudades, los asistentes de Starstruck usarán un producto más nuevo de HTC, el Vive Focus Vision, y la exhibición de DC se trasladará a ese modelo en algún momento.

Desde allí, caminamos de un punto de observación a otro en la sala de Starstruck, chocándonos ocasionalmente mientras seguíamos al guía turístico virtual que llevaba lo que parecía una aproximación de los trajes espaciales de SpaceX y con la voz del narrador James Seawood. Paseamos para ver una recreación del auto-nacimiento del Universo a través del Big Bang, luego nos acercamos para ver de cerca un vivero estelar que el Telescopio Espacial Hubble hizo famoso como los Pilares de la Creación. Seawood describió la escena de formación estelar flotando ante nuestro mirador como "una olla a presión cósmica" y "caos hermoso".

Mientras estábamos de pie sobre un conjunto virtual de bloques hexagonales brillantes, las vistas de realidad virtual se alejaban hasta una vista de miles de galaxias y se acercaban a una proximidad peligrosa al Sol, con la Sonda Solar Parker de la NASA haciéndonos compañía. Starstruck presenta otros tres de los observatorios de mayor alcance de la NASA: Hubble, el Observatorio de Rayos X Chandra y el Telescopio Espacial James Webb. Cada primer plano de la nave espacial en el tour viene con la oportunidad de presionar un botón "Tomar una foto" que no parecía hacer nada, además de la oportunidad de jugar con un pequeño modelo de ella. No pude resistir la oportunidad de inspeccionar el diseño intimidantemente complejo del JWST, así que recogí una versión etérea del observatorio a 1.5 millones de kilómetros de mi lugar en el mundo real y lo giré suavemente en mi mano virtual.

Gran parte de Starstruck se centra en los ciclos de vida de las estrellas y sus planetas, y un segmento particularmente evocador nos transportó a la superficie infernal de Janssen, un exoplaneta también conocido como 55 Cancri Ae que está en una órbita tan cercana a su estrella Copérnico que su año dura unas 17 horas. La representación de la experiencia de la superficie de ese planeta como afloramientos rocosos escarpados con lava fluyendo a su alrededor (y depósitos de diamantes aplastados por el intenso calor) puede subestimar el entorno brutal de Janssen; algunos análisis sugieren que toda su superficie es roca fundida. Muchos exoplanetas están atrapados en órbitas inhóspitas que hacen imposible la vida o la simple presencia de agua líquida, y esta parada en el tour hace evidente la buena fortuna de la Tierra. Como dijo Seawood: "Nos tocó la lotería estelar".

Otras dos paradas proporcionaron una vista cercana de las agonías de las estrellas. Una visita a Betelgeuse mostró que la supergigante roja en etapa tardía