Иметь компьютер, привязанный к лицу в течение 40 минут, было одной из причин чувствовать себя немного потным. Но тур по Вселенной, который я только что получил в виртуальной реальности — включая посещения окрестностей Солнца, гигантской черной дыры в центре нашей галактики и адского пейзажа экзопланеты в 41 световом году отсюда — дал еще один повод ощутить жар.

Smithsonian Starstruck: An Immersive Experience — это 40-минутная прогулка по астрономии. Она дебютировала в Вашингтоне, округ Колумбия, в мае, цены на билеты для взрослых сейчас варьируются от 29 до 35 долларов, а групповые билеты на четырех и более человек начинаются от 18 долларов каждый (сейчас все со скидкой 15 процентов); также она откроется в Денвере, Орландо, Флориде и Сан-Антонио, Техас, позднее в этом году. Я заглянул в понедельник в июне, чтобы оценить.

После некоторого введения, включающего настройку таких предпочтений, как субтитры, и подписание отказа от претензий, у меня было достаточно времени, чтобы посидеть на скамейке рядом с выставочным пространством (где уже проводились другие VR-опыты) и насладиться зрелищем другого посетителя с VR-гарнитурой, выпалившего: «О, Боже мой!»

Надев гарнитуру HTC Vive Focus 3 и получив вводный инструктаж о том, как перемещаться по выставочному пространству, тур начался. Мое виртуальное «я» стояло под мерцающим ночным небом у Многозеркального телескопа в обсерватории Уиппла Смитсоновской астрофизической обсерватории.

Звезды в моей VR-ночи были большими и яркими, но заметно размывались, когда я двигал головой. Мне пришлось задуматься, как бы показала себя гарнитура новее этой модели 2021 года; в других городах посетители Starstruck будут надевать более новый продукт HTC, Vive Focus Vision, и выставка в Вашингтоне со временем перейдет на эту модель.

Оттуда мы переходили от одной точки обзора к другой в комнате Starstruck, время от времени сталкиваясь друг с другом, следуя за виртуальным гидом в костюме, напоминающем скафандры SpaceX, озвученным рассказчиком Джеймсом Сивудом. Мы прогулялись, чтобы посмотреть на воссоздание саморождения Вселенной через Большой взрыв, затем подошли для крупного плана к звездным яслям, которые космический телескоп «Хаббл» прославил как «Столпы творения». Сивуд описал сцену звездообразования, парящую перед нашим насестом, как «космическую скороварку» и «прекрасный хаос».

Когда мы стояли на виртуальном наборе светящихся шестиугольных блоков, VR-панорамы увеличивались до вида тысяч галактик и приближались до опасной близости к Солнцу — с зондом NASA Parker Solar Probe, составляющим нам компанию. Starstruck включает три других самых дальновидных обсерватории NASA: «Хаббл», рентгеновскую обсерваторию «Чандра» и космический телескоп «Джеймс Уэбб». Каждый крупный план космического аппарата в туре сопровождается возможностью нажать кнопку «Сделать снимок», которая, похоже, ничего не делала, плюс возможность поиграть с его маленькой моделью. Я не удержался от возможности осмотреть устрашающе сложный дизайн JWST, поэтому поднял призрачную версию обсерватории, находящейся в 1,5 миллиона километров от моего реального местоположения, и осторожно повернул ее в виртуальной руке.

Большая часть Starstruck сосредоточена на жизненных циклах звезд и их планет, и особенно выразительный сегмент перенес нас на адскую поверхность Янссена, экзопланеты, также известной как 55 Cancri Ae, которая находится на такой близкой орбите к своей звезде Копернику, что ее год длится около 17 часов. Изображение поверхности этой планеты в виде скалистых обнажений с лавой, текущей вокруг них (и залежами алмазов, сжатых в результате интенсивного нагрева), может преуменьшать суровую среду Янссена — некоторые анализы предполагают, что вся ее поверхность состоит из расплавленной породы. Многие экзопланеты застряли на негостеприимных орбитах, делающих жизнь или даже наличие жидкой воды невозможными, и эта остановка в туре подчеркивает удачу Земли. Как сказал Сивуд: «Мы сорвали звездный джекпот».

Две другие остановки предоставили крупный план предсмертных мук звезд. Посещение Бетельгейзе показало, что красный сверхгигант на поздней стадии...