Avoir un ordinateur attaché à mon visage pendant 40 minutes était une raison de me sentir un peu en sueur. Mais le tour de l'Univers que je venais de recevoir en réalité virtuelle - incluant des visites à proximité du Soleil, du trou noir géant au centre de notre galaxie, et d'un enfer d'exoplanète à 41 années-lumière - fournissait une autre excuse pour ressentir de la chaleur.

Smithsonian Starstruck: An Immersive Experience est une visite guidée d'astronomie de 40 minutes. Elle a fait ses débuts à Washington, DC, en mai, avec des billets adultes individuels allant maintenant de 29 à 35 dollars et des billets de groupe pour quatre personnes ou plus à partir de 18 dollars chacun (tous maintenant réduits de 15 %) ; elle ouvrira également à Denver, Orlando, Floride et San Antonio, Texas, plus tard cette année. Je suis passé un lundi de juin pour en profiter.

Après une mise en route incluant la définition de préférences comme le sous-titrage et la signature d'une décharge, j'ai eu assez de temps pour m'asseoir sur un banc à côté de l'espace d'exposition (qui a accueilli d'autres expériences VR) pour regarder un autre participant avec un casque VR lâcher : « Oh mon Dieu ! »

Après avoir mis un casque HTC Vive Focus 3 et reçu des conseils d'introduction sur la façon de se déplacer dans l'espace d'exposition, la visite a commencé. Mon moi virtuel se tenait sous un ciel étoilé scintillant au Multiple Mirror Telescope de l'Observatoire Whipple de l'Observatoire astrophysique du Smithsonian.

Les étoiles dans mon ciel VR étaient grandes et brillantes, mais elles se brouillaient sensiblement lorsque je bougeais la tête. Je devais me demander comment un casque plus récent que ce modèle de 2021 aurait performé ; dans d'autres villes, les visiteurs de Starstruck porteront un produit HTC plus récent, le Vive Focus Vision, et l'exposition de DC passera à ce modèle à un moment donné.

De là, nous avons marché d'un point de vue à un autre dans la salle de Starstruck, nous heurtant parfois les uns aux autres en suivant le guide d'un guide virtuel portant ce qui ressemblait à une approximation des combinaisons spatiales de SpaceX et narré par James Seawood. Nous nous sommes promenés pour regarder une reconstitution de l'auto-naissance de l'Univers via le Big Bang, puis nous nous sommes dirigés pour un regard rapproché sur une pouponnière stellaire que le télescope spatial Hubble a rendue célèbre sous le nom des Piliers de la Création. Seawood a décrit la scène de formation d'étoiles flottant devant notre perchoir comme « une cocotte-minute cosmique » et « un chaos magnifique ».

Alors que nous nous tenions sur un ensemble virtuel de blocs hexagonaux lumineux, les panoramas VR zoomaient aussi loin qu'une vue de milliers de galaxies et aussi près qu'une proximité dangereuse du Soleil - avec la sonde solaire Parker de la NASA nous tenant compagnie. Starstruck met en vedette trois autres observatoires les plus lointains de la NASA : Hubble, l'Observatoire de rayons X Chandra, et le télescope spatial James Webb. Le gros plan de chaque vaisseau spatial dans la visite vient avec une chance d'appuyer sur un bouton « Prendre une photo » qui ne semblait rien faire, plus une opportunité de jouer avec un petit modèle de celui-ci. Je n'ai pas pu résister à l'envie d'inspecter le design intimidant complexe de JWST, alors j'ai ramassé une version vaporeuse de l'observatoire à 1,5 million de kilomètres de mon emplacement réel et l'ai doucement tournée dans ma main virtuelle.

Une grande partie de Starstruck se concentre sur les cycles de vie des étoiles et de leurs planètes, et un segment particulièrement évocateur nous a transportés à la surface infernale de Janssen, une exoplanète également connue sous le nom de 55 Cancri Ae qui est sur une orbite si proche de son étoile Copernic que son année dure environ 17 heures. La représentation de l'expérience de la surface de cette planète comme des affleurements rocheux accidentés avec de la lave coulant autour d'eux (et des réserves de diamants écrasés par la chaleur intense) pourrait sous-estimer l'environnement brutal de Janssen - certaines analyses suggèrent que toute sa surface est de la roche en fusion. De nombreuses exoplanètes sont coincées dans des orbites inhospitalières qui rendent la vie ou simplement la présence d'eau liquide impossible, et cet arrêt sur la visite fait prendre conscience de la bonne fortune de la Terre. Comme l'a dit Seawood : « Nous avons touché le jackpot stellaire. »

Deux autres arrêts ont fourni un regard rapproché sur les affres de la mort des étoiles. Une visite à Bételgeuse a montré que la supergéante rouge en fin de vie