40分間、顔にコンピューターを装着されたのは、少し汗をかく理由の一つだった。しかし、仮想現実で受けた宇宙ツアー（太陽の近く、銀河系中心の巨大ブラックホール、41光年先の地獄のような系外惑星への訪問を含む）は、熱を感じる別の言い訳を提供した。

スミソニアン「スタートラック：没入体験」は40分の天文学ウォークスルーだ。5月にワシントンDCでデビューし、現在、大人1枚29～35ドル、4人以上のグループチケットは1枚18ドルから（すべて15％割引中）。今年後半にはデンバー、フロリダ州オーランド、テキサス州サンアントニオでもオープン予定。私は6月の月曜日に立ち寄って体験した。

クローズドキャプションなどの設定や同意書への署名を含むオンボーディングの後、展示スペース（他のVR体験も開催されている）の隣のベンチに座り、VRヘッドセットを装着した別の参加者が「なんてこった！」と叫ぶのを楽しむ時間があった。

HTC Vive Focus 3ヘッドセットを装着し、展示スペースの移動方法についての入門指導を受けた後、ツアーが始まった。仮想の私は、スミソニアン天体物理観測所のウィップル観測所にある多鏡面望遠鏡の下、きらめく星空の下に立っていた。

VRの夜空の星は大きく明るかったが、頭を動かすと著しくぼやけた。2021年製のこのモデルより新しいヘッドセットならどうだっただろうか？他の都市では、スタートラックの参加者はより新しいHTC製品「Vive Focus Vision」を装着し、DCの展示もいずれそのモデルに移行する予定だ。

そこから、スタートラックの部屋で観覧スポットから次のスポットへ歩き、SpaceXの宇宙服に似たものを着た仮想ガイド（ナレーターはジェームズ・シーウッド）の先導に従いながら、時々互いにぶつかった。ビッグバンによる宇宙の自己誕生の再現を見に行き、その後、ハッブル宇宙望遠鏡が「創造の柱」として有名にした星のゆりかごを間近で見るために歩いた。シーウッドは、私たちの目の前に浮かぶ星形成の光景を「宇宙の圧力鍋」であり「美しい混沌」と表現した。

光る六角形のブロックの仮想セットに立つと、VRの景色は数千の銀河の眺めから、太陽への危険な接近（NASAのパーカー・ソーラー・プローブが同行）までズームした。スタートラックには、NASAの最も遠くを見る観測所のうち3つ（ハッブル、チャンドラX線観測所、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡）が登場する。各宇宙船のクローズアップでは、「写真を撮る」ボタンを押す機会があるが、何も起こらないようだった。また、小さな模型で遊ぶ機会もある。私はJWSTの威圧的に複雑なデザインを調べる機会を逃せず、現実の場所から150万キロ離れた観測所の薄絹のような模型を手に取り、仮想の手でそっと回した。

スタートラックの多くは星とその惑星のライフサイクルに焦点を当てており、特に印象的なセグメントでは、ヤンセン（55 Cancri Aeとしても知られる系外惑星）の地獄のような表面に移動した。この惑星は恒星コペルニクスの非常に近くを公転しており、1年は約17時間しかない。体験では、その惑星の表面を、溶岩が流れる荒々しい岩の露頭（と、激しい熱で押しつぶされてできたダイヤモンドの隠し場所）として描いているが、これはヤンセンの過酷な環境を過小評価しているかもしれない。いくつかの分析では、表面全体が溶岩である可能性が示唆されている。多くの系外惑星は居住不可能な軌道にあり、生命や液体の水の存在を不可能にしており、このツアーの停留所は地球の幸運を痛感させる。シーウッドが言うように、「私たちは星の大当たりを引いたのだ」。

他の2つの停留所では、星の死の苦しみを間近で見ることができた。ベテルギウスへの訪問では、末期の赤色超巨星が…