Il quarto giorno del terzo Test tra Sudafrica e Australia ha raggiunto quella fase peculiare in cui entrambe le squadre stanno contemporaneamente vincendo e perdendo, tutti e quattro i risultati restano teoricamente possibili, e tutti stanno solo cercando di capire dove diavolo si trovino in questa partita. Il Sudafrica ha raggiunto 342-6 al 122° over, con Mulder a 75 e Jansen ancora a secco, mentre Lyon è tornato all'attacco e ha subito lanciato una palla a Jansen che ha girato e preso la gamba, forse la mazza, prima di volare oltre lo short leg. Niente da fare, come si suol dire.

Come ha acutamente osservato il lettore Will Ellen, il ruolo del tempo sta entrando prepotentemente in considerazione, un po' come nel "Mezzogiorno di fuoco" di Gary Cooper. Entrambe le squadre vogliono vincere. Entrambe possono ancora farlo. Il Sudafrica vorrebbe sei o sette over contro gli australiani prima della fine, ma dichiarare o giocare alla Bazball per uscire sembra improbabile, soprattutto con Travis Head in agguato come il jolly nel mazzo che spaventa qualsiasi squadra dal piazzare una carota troppo appetitosa. È meravigliosamente in equilibrio, nel modo in cui un funambolo su una vasca di squali è meravigliosamente in equilibrio.

Il dramma centrale della giornata è stato lo straordinario century di Ryan Rickelton, portato a termine con un colpo di polso attraverso square leg su Hazlewood che ha scatenato un boato enorme dal pubblico di casa. È stata una vera innings da Test, giocata sotto pressione estrema: 218 palle, 12 quattro, nessun sei. Non abbiamo bisogno di sei. Prima, Mulder aveva tirato Hazlewood maestosamente per quattro, suscitando l'osservazione che per un uomo che ha quasi battuto il record di Brian Lara, questa potrebbe essere la sua migliore innings da Test. Poi ha sfiorato e spazzato palle consecutive per quattro per portare il vantaggio del Sudafrica a 227. All'inizio del gioco erano effettivamente 40 per 4.

La sessione pomeridiana è stata senza wicket per l'Australia, che ha provato otto opzioni di bowling nel tentativo di rompere la partnership del sesto wicket che ha aggiunto 113 runs. Rickelton e Mulder hanno battuto con tale compostezza che il Sudafrica è diventato probabilmente favorito per vincere la partita. Mulder ha raggiunto un bel mezzo secolo da 138 palle, guidando Travis Head per quattro, e poi ha superato il suo punteggio più alto da quando ha segnato 367 not out contro lo Zimbabwe l'anno scorso, il quinto più alto della sua carriera di 27 Test. Nel contesto, è stata un'innings inestimabile: il Sudafrica era in completo disordine, effettivamente 81 per 5, quando è arrivato al crease.

I bowler australiani hanno faticato senza ricompensa per gran parte della giornata. Nathan Lyon ha girato per cifre di 38-10-77-1, ordinato ma carente nella colonna finale. Mitchell Starc ha prodotto un bellissimo bouncer che ha fischiato davanti al naso di Rickelton, e dall'inizio del 2025 ha preso 86 wicket a 18 di media. Come fai a prendere 350+ wicket nei Test e poi diventare ancora migliore a metà dei trent'anni? La domanda è stata posta, e i lettori sono stati pronti a suggerire Jimmy Anderson come l'uomo che può rispondere, dato il suo tempo libero ritrovato.

La discussione della giornata si è snodata attraverso le migliori prestazioni nei Test nonostante la malattia (Dean Jones nel Test pareggiato, il century di Garry Sobers contro l'Inghilterra nel 1973 completato, secondo quanto riferito, con una sbornia epica, Ian Botham nel Test del Giubileo, Eddie Paynter che è arrivato direttamente dall'ospedale per vincere le Ashes nel tour Bodyline) e i meriti dell'attacco a quattro uomini dell'Australia. Brian Withington ha sostenuto che deve essere l'unità di quattro bowler meglio bilanciata e più realizzata di sempre, con Cummins e Hazlewood davanti a Lee e Gillespie, l'X-factor di Starc, e Lyon come spinner di dita di prima scelta. Il controargomento: Brett Lee aveva una media superiore a 30, così come Lyon, e Gillespie al suo meglio dal 1997 al 2004 era un mostro.

Mentre i giocatori tornavano in campo dopo il tè, il reporter in diretta si è scusato per la relativa povertà della copertura odierna, essendo malato come un cane (stranamente, nell'anno 2026, forse Covid per la prima volta) ma continuando a fare il suo dovere come un Gary Cooper improvvisato. I lettori hanno inviato simpatia e suggerimenti, tra cui iniziare a fumare o rimanere incinta, entrambe popolazioni stranamente protette. La partita stessa, nel frattempo, ha continuato a essere una pubblicità assolutamente meravigliosa per il cricket Test, la forma più pura di sport in tutto il vasto mondo.