Fjärde dagen av den tredje testmatchen mellan Sydafrika och Australien har nått det där märkliga stadiet där båda lagen samtidigt vinner och förlorar, alla fyra resultat fortfarande är teoretiskt möjliga, och alla bara försöker lista ut var i hela friden de befinner sig i den här matchen. Sydafrika nådde 342-6 vid 122:a over, med Mulder på 75 och Jansen ännu utan poäng, när Lyon återvände till anfallet och genast fick en boll mot Jansen att vända och ta pad, möjligen bat, innan den flög förbi short leg. Inget napp, som man säger.

Som läsaren Will Ellen träffsäkert noterade, kommer tidsaspekten verkligen in i bilden här, lite som Gary Coopers High Noon. Båda lagen vill vinna. Båda lagen kan fortfarande. Sydafrika skulle älska sex eller sju overs mot aussierna innan slutet, men att deklarera eller Bazballa sig ut verkar osannolikt, särskilt med Travis Head lurande som jokern i leken som skrämmer alla lag från att dingla med en alltför frestande morot. Det är vackert balanserat, på det sätt som en lindans över en haj tank är vackert balanserat.

Dagens centrala drama var Ryan Rickeltons enastående hundra, framfört med en flik genom square leg off Hazlewood som framkallade ett enormt vrål från hemmapubliken. Det var en riktig test innings, spelad under extrem press: 218 bollar, 12 fyror, inga sexor. Vi behöver inte sexor. Tidigare hade Mulder dragit Hazlewood majestätiskt för fyra, vilket föranledde observationen att för en man som nästan slog Brian Laras rekord, kan detta vara hans bästa test innings. Han lappade och svepte sedan efterföljande leveranser för fyra för att lyfta Sydafrikas ledning till 227. I början av spelet var de effektivt 40 för 4.

Eftermiddagspasset var wicketlöst för Australien, som försökte med åtta bowlingalternativ i ett försök att bryta den sjätte wicket-partnerskapen som lade till 113 runs. Rickelton och Mulder battade med sådan sinnesnärvaro att Sydafrika utan tvekan blev favoriter att vinna matchen. Mulder nådde ett fint halvsekel från 138 bollar, drev Travis Head för fyra, och passerade senare sitt högsta score sedan hans 367 not out mot Zimbabwe förra året, den femte högsta i hans 27-test karriär. I sammanhanget var det en ovärderlig innings: Sydafrika var i alla sorters problem, effektivt 81 för 5, när han kom till creasen.

Australiens bowlare slet utan belöning under större delen av dagen. Nathan Lyon rullade iväg för siffror av 38-10-77-1, prydligt men saknades i den sista kolumnen. Mitchell Starc producerade en vacker bouncer som ven förbi Rickeltons näsa, och sedan början av 2025 har han tagit 86 wickets till ett snitt på 18. Hur tar man 350+ test wickets och blir sedan ännu bättre i mitten av 30-årsåldern? Frågan ställdes, och läsarna var snabba att föreslå Jimmy Anderson som mannen att svara på det, med tanke på hans nyfunna fritid.

Dagens diskussion slingrade sig genom de bästa testprestationerna trots sjukdom (Dean Jones i den oavgjorda testen, Garry Soberss århundrade mot England 1973 som rapporterades fullbordat med en episk baksmälla, Ian Botham i Jubilee-testen, Eddie Paynter som kom direkt från sjukhuset för att vinna Ashes på Bodyline-turnén) och fördelarna med Australiens fyrman sanfall. Brian Withington hävdade att det måste vara den bäst balanserade och mest fulländade fyrbowlarenheten genom tiderna, med Cummins och Hazlewood före Lee och Gillespie, X-faktorn Starc, och Lyon som en förstklassig finger spinner. Motargumentet: Brett Lee hade ett snitt över 30, liksom Lyon, och Gillespie i sitt bästa skick från 1997 till 2004 var ett monster.

När spelarna vandrade tillbaka ut på planen efter te, bad den live rapporterande reportern om ursäkt för den relativa fattigdomen i dagens bevakning, sjuk som en hund (konstigt nog, år 2026, möjligen Covid för första gången) men kämpade på som en ersättnings-Gary Cooper. Läsare skickade sympati och förslag, inklusive att börja röka eller bli gravid, båda bisarrt skyddade populationer. Matchen själv fortsatte under tiden att vara en absolut underbar reklam för test cricket, den renaste formen av sport i hela vida världen.