Il rapporto annuale del comitato di monitoraggio indipendente sulle carceri di Inghilterra e Galles è qui, e spoiler: non è una lettura edificante. I detenuti sono ammassati in celle sovraffollate e infestate da parassiti, nutriti male, privati di cure mediche e lasciati marcire senza istruzione o formazione professionale. Le gang gestiscono le sezioni, riscuotendo debiti di droga con minacce di violenza, mentre i gabinetti rotti restano non riparati per settimane. Esci dalla cella? Rischia di essere aggredito con armi. Il rapporto riassume con l'asciutto eufemismo che "i fallimenti un tempo considerati gravi rischiano di diventare normalizzati".

Tra i punti salienti: un uomo a HMP Garth morto in un incendio in cella dopo che l'allarme apparentemente non ha funzionato; un detenuto a HMP Bullingdon avvertito che potrebbe perdere una gamba dopo essere stato morso durante un'infestazione di ragni; e un'impennata di autolesionismo durante il caldo a HMP Foston Hall perché i dirigenti non potevano permettersi ventilatori. Non c'è da stupirsi che la tossicodipendenza sia in aumento dietro le sbarre: è apparentemente l'unica via di fuga dalla monotonia e dalla paura.

La crisi precede il governo di Keir Starmer, ma lui ha dovuto affrontarla immediatamente dopo l'insediamento nell'estate 2024. La sua allora ministra della Giustizia Shabana Mahmood ha introdotto programmi di rilascio anticipato e ha dirottato i detenuti nelle celle della polizia, avvertendo che il sistema di giustizia penale era "vicino al collasso" e che senza posti in carcere i criminali potrebbero agire impunemente. "Ora c'è solo un modo per evitare il disastro", ha detto. Il disastro è stato temporaneamente evitato, ma la minaccia della popolazione carceraria che supera 89.800 ancora perseguita il Ministero della Giustizia. Altre riforme sono seguite: migliaia di processi con giuria vengono cancellati, i magistrati gestiranno casi più gravi e il diritto automatico di appello per molti imputati viene abolito.

Ma mentre il collasso totale è stato evitato, i detenuti continuano a vivere in condizioni desolate sotto Starmer. Il rapporto nota picchi di violenza legata ai debiti e autolesionismo guidato dall'ansia mentre gli spacciatori riscuotono debiti. Le guardie, spesso inesperte, sembrano incapaci di far fronte e talvolta colludono con i detenuti - i carcerati di HMP Manchester sarebbero stati "informati in anticipo di una perquisizione in cella". Due anni fa, i riformatori penali hanno salutato la nomina di Lord James Timpson a ministro delle carceri, un sostenitore di lunga data degli ex detenuti che sperava di "fornire loro gli strumenti per ricostruire le loro vite". Ma i monitori indipendenti dicono che le loro preoccupazioni ricevono poca attenzione dal governo centrale. "Nonostante ripetuti avvertimenti... gli stessi problemi persistono con sorprendente frequenza", conclude il rapporto. "Questo schema ricorrente solleva domande inevitabili sull'efficacia, la responsabilità e la capacità del sistema di correggere la sua rotta."