El informe anual de la junta de monitoreo independiente sobre las prisiones de Inglaterra y Gales ya está aquí, y spoiler: no es una lectura edificante. Los reclusos están hacinados en celdas superpobladas e infestadas de alimañas, mal alimentados, sin atención médica y abandonados a su suerte sin educación ni formación laboral. Las bandas controlan los pabellones, cobrando deudas de drogas con amenazas de violencia, mientras los inodoros rotos permanecen sin reparar durante semanas. ¿Sales de tu celda? Riesgo de ser atacado con armas. El informe lo resume con el lacónico eufemismo de que "los fallos que antes se consideraban graves corren el riesgo de normalizarse".

Entre los momentos destacados: un hombre en HMP Garth murió en un incendio en su celda después de que la alarma aparentemente fallara; un preso en HMP Bullingdon fue advertido de que podría perder una pierna tras ser mordido durante una infestación de arañas; y un aumento de autolesiones durante el calor en HMP Foston Hall porque los directores no podían permitirse ventiladores. No es de extrañar que la adicción a las drogas esté en aumento tras las rejas: aparentemente es la única escapatoria de la monotonía y el miedo.

La crisis es anterior al gobierno de Keir Starmer, pero él tuvo que lidiar con ella inmediatamente al asumir el cargo en el verano de 2024. Su entonces ministra de Justicia, Shabana Mahmood, introdujo planes de liberación anticipada y desvió a los presos a celdas policiales, advirtiendo que el sistema de justicia penal estaba "al borde del colapso" y que, sin plazas en prisiones, los delincuentes podrían actuar con impunidad. "Ahora solo hay una manera de evitar el desastre", dijo. El desastre se evitó temporalmente, pero la amenaza de que la población carcelaria supere los 89.800 aún persigue al Ministerio de Justicia. Han seguido más reformas: se están eliminando miles de juicios con jurado, los magistrados manejarán casos más graves y se está suprimiendo el derecho automático de apelación para muchos acusados.

Pero aunque se ha evitado el colapso total, los presos siguen viviendo en condiciones sombrías bajo Starmer. El informe señala picos de violencia relacionada con deudas y autolesiones impulsadas por la ansiedad mientras los traficantes de drogas cobran deudas. Los guardias, a menudo inexpertos, parecen no poder hacer frente y a veces colaboran con los presos: se informó que los reclusos de HMP Manchester fueron "informados con antelación de un registro de celdas". Hace dos años, los reformistas penitenciarios celebraron el nombramiento de Lord James Timpson como ministro de prisiones, un defensor de larga data de los exreclusos que esperaba "proporcionarles las herramientas que necesitan para reconstruir sus vidas". Pero los monitores independientes dicen que sus preocupaciones reciben poca acción del gobierno central. "A pesar de las repetidas advertencias... los mismos problemas persisten con una frecuencia sorprendente", concluye el informe. "Este patrón recurrente plantea preguntas inevitables sobre la efectividad, la responsabilidad y la capacidad del sistema para corregir su rumbo".