El gusano barrenador del Nuevo Mundo, a pesar de su nombre engañoso, no es un gusano sino una mosca cuyas larvas se deleitan con carne de sangre caliente como pequeños Hannibal Lecter alados. La semana pasada, 60 años después de que Estados Unidos se declarara libre de esta encantadora criatura, el Departamento de Agricultura encontró larvas en un ternero de tres semanas en el condado de Zavala, Texas, cerca de la frontera mexicana. Desde entonces, cuatro animales infectados más (dos terneros, una cabra y un perro) han aparecido en Texas y Nuevo México. El hato ganadero estadounidense ya está en su nivel más bajo desde 1951, en parte debido a la sequía, y los precios de la carne de res se disparan. Ahora un parásito que devora al ganado de adentro hacia afuera añade insulto a la herida.
Desde la década de 1950, el USDA ha combatido al gusano barrenador con una estrategia inteligente: criar moscas, esterilizarlas con radiación y lanzarlas desde el aire sobre las áreas afectadas. Las moscas salvajes se aparean con las estériles, erradicando lentamente la población. Es un programa financiado por los contribuyentes, silenciosamente efectivo, que alguna vez ahorró a los ganaderos decenas de millones al año. Las plagas fueron empujadas hacia el sur a través de México y más allá del Tapón del Darién, donde estuvieron contenidas hasta 2022. Luego comenzaron a marchar hacia el norte, acelerándose en 2024, probablemente debido al tráfico ilegal de ganado. Estados Unidos cerró su frontera a los terneros mexicanos en noviembre de 2024, reduciendo aún más el hato y elevando los precios de la carne. Sally DeNotta, profesora de veterinaria en la Universidad de Florida, dijo a The Atlantic que la eliminación total podría llevar de "meses a años". La única instalación norteamericana capaz de producir moscas estériles en masa está en Panamá, generando solo 100 millones por semana, muy lejos de los cientos de millones necesarios.
Los funcionarios juegan al juego de las culpas. Los demócratas culpan a DOGE por recortar los fondos para el monitoreo del gusano barrenador en Centroamérica el año pasado. La administración Trump culpa a Biden. Los funcionarios de Texas critican al USDA; el USDA los critica a ellos. La secretaria del USDA, Brooke Rollins, calificó al comisionado de agricultura de Texas, Sid Miller, de "poco serio" después de que sugiriera que podría ocultar brotes para evitar cuarentenas. Si los ganaderos hacen eso, podrían propagar el parásito sin saberlo.
Los ganaderos enfrentan inestabilidad a pesar de los altos precios del ganado. Criar un ternero es una apuesta de dos años a las condiciones futuras del mercado, difícil cuando las políticas cambian cada pocos meses. La industria aplaudió los aranceles de verano de 2024 de Trump a las importaciones de carne de res, luego gimió cuando revirtió un arancel a la carne brasileña. Cuadruplicó la cuota de carne argentina a principios de este año y casi firma una orden eliminando más aranceles, pero se echó atrás en el último minuto. Politico informa que Rollins lo detuvo para no enfadar a los ganaderos. Mientras los precios de la carne han subido un 14% desde el año pasado, beneficiando a algunos ganaderos, el impulso de la administración para bajar los precios mediante importaciones podría resultar contraproducente. La mayoría de los consumidores no distinguen un rib eye nacional de uno importado, así que la pérdida de los ganaderos puede ser la ganancia de los compradores.
También en este número: los estadounidenses pagan $12,000 por escudos de armas del Colegio de Armas de Gran Bretaña; la nueva película de Steven Spielberg sobre extraterrestres, Disclosure Day, explora la empatía en una era post-verdad; y Persépolis de Marjane Satrapi sigue siendo un testimonio de rebeldía vitalicia.