De New World-screwworm, ondanks zijn misleidende naam, is helemaal geen worm maar een vlieg waarvan de larven zich tegoed doen aan warmbloedig vlees als kleine, gevleugelde Hannibal Lecters. Vorige week, 60 jaar nadat de VS zich vrij van dit heerlijke schepsel verklaarde, vond het ministerie van Landbouw larven in een drie weken oud kalf in Zavala County, Texas, vlakbij de Mexicaanse grens. Sindsdien zijn er nog vier besmette dieren opgedoken - twee kalveren, een geit en een hond - in Texas en New Mexico. De Amerikaanse rundveestapel is al op zijn kleinst sinds 1951, mede door droogte, en de rundvleesprijzen stijgen. Nu voegt een parasiet die vee van binnenuit opeet nog belediging toe aan de verwonding.
Sinds de jaren 1950 bestrijdt de USDA screwworms met een slimme strategie: vliegen kweken, steriliseren met straling en uit de lucht droppen boven getroffen gebieden. Wilde vliegen paren met de gesteriliseerde, waardoor de populatie langzaam uitsterft. Het is een stille, effectieve, door belastinggeld gefinancierde campagne die ooit veeboeren tientallen miljoenen per jaar bespaarde. Het ongedierte werd naar het zuiden gedreven door Mexico en voorbij de Darién Gap, waar het onder controle was tot 2022. Toen begonnen ze noordwaarts te trekken, versneld in 2024, waarschijnlijk door illegale veesmokkel. De VS sloot in november 2024 de grens voor Mexicaanse kalveren, waardoor de kudde verder kromp en de rundvleesprijzen stegen. Sally DeNotta, hoogleraar diergeneeskunde aan de Universiteit van Florida, vertelde The Atlantic dat volledige uitroeiing "maanden tot jaren" kan duren. De enige faciliteit in Noord-Amerika die gesteriliseerde vliegen in massa kan produceren, staat in Panama en draait 100 miljoen per week - ver onder de honderden miljoenen die nodig zijn.
Ambtenaren spelen het schuldspel. Democraten geven DOGE de schuld voor het schrappen van screwworm-bewakingsfondsen in Centraal-Amerika vorig jaar. De Trump-regering geeft Biden de schuld. Texaanse functionarissen bekritiseren de USDA; de USDA bekritiseert hen. USDA-minister Brooke Rollins noemde Texaanse landbouwcommissaris Sid Miller "onbetrouwbaar" nadat hij suggereerde dat hij uitbraken zou kunnen verbergen om quarantaines te voorkomen. Als veehouders dat doen, kunnen ze de parasiet onbedoeld verspreiden.
Veehouders hebben te maken met instabiliteit ondanks hoge rundvleesprijzen. Een kalf grootbrengen is een tweejarige gok op toekomstige marktomstandigheden - lastig als het beleid elke paar maanden verandert. De industrie juichte Trumps zomertarieven van 2024 op rundvleesimport toe, maar kreunde toen hij een tarief op Braziliaans rundvlees terugdraaide. Hij verviervoudigde het quotum voor Argentijns rundvlees eerder dit jaar en tekende bijna een bevel om meer tarieven te schrappen, maar haakte op het laatste moment af. Politico meldt dat Rollins het tegenhield om veehouders niet boos te maken. Hoewel de rundvleesprijzen sinds vorig jaar met 14% zijn gestegen, wat sommige veehouders ten goede komt, kan de poging van de regering om prijzen te verlagen via import averechts werken. De meeste consumenten kunnen een binnenlandse ribeye niet van een geïmporteerde onderscheiden, dus het verlies van veehouders kan de winst van shoppers zijn.
Ook in dit nummer: Amerikanen geven $12.000 uit aan wapenschilden van het Britse College of Arms; Steven Spielbergs nieuwe alienfilm Disclosure Day onderzoekt empathie in een post-truth tijdperk; en Marjane Satrapi's Persepolis blijft een getuigenis van levenslange rebellie.