Het jaarverslag van de onafhankelijke toezichtscommissie over gevangenissen in Engeland en Wales is binnen, en spoiler alert: het is geen opbeurend verhaal. Gevangenen worden opeengepakt in overvolle, ongediertegeteisterde cellen, slecht gevoed, medische zorg ontzegd, en aan hun lot overgelaten zonder onderwijs of vaardigheidstraining. Bendes regeren de vleugels, innen drugs schulden met geweldsdreigementen, terwijl kapotte toiletten wekenlang onherstelbaar blijven. Je cel verlaten? Risico om aangevallen te worden met wapens. Het rapport vat het samen met het droge understatement dat "falen dat ooit als ernstig werd beschouwd, het risico loopt genormaliseerd te worden."
Specifieke hoogtepunten zijn onder meer een man in HMP Garth die stierf in een celbrand nadat het alarm blijkbaar niet werkte; een gevangene in HMP Bullingdon die waarschuwde dat hij zijn been zou kunnen verliezen na een beet tijdens een spinnenplaag; en een piek in zelfbeschadiging tijdens warm weer in HMP Foston Hall omdat managers geen ventilatoren konden betalen. Geen wonder dat drugsverslaving achter de tralies toeneemt - het is blijkbaar de enige ontsnapping aan de eentonigheid en angst.
De crisis dateert van vóór de regering van Keir Starmer, maar hij moest er direct mee aan de slag bij zijn aantreden in de zomer van 2024. Zijn toenmalige justitieminister Shabana Mahmood voerde vervroegde vrijlatingsregelingen in en leidde gevangenen om naar politiecellen, met de waarschuwing dat het strafrechtsysteem "op instorten stond" en dat zonder gevangenisplaatsen criminelen ongestraft zouden kunnen handelen. "Er is nu nog maar één manier om een ramp te voorkomen," zei ze. De ramp werd tijdelijk afgewend, maar de dreiging dat de gevangenispopulatie de 89.800 overschrijdt, blijft het Ministerie van Justitie achtervolgen. Er zijn meer hervormingen gevolgd: duizenden juryprocessen worden geschrapt, rechters zullen meer ernstige zaken behandelen, en het automatische recht op hoger beroep voor veel verdachten wordt afgeschaft.
Maar hoewel een totale ineenstorting is vermeden, blijven gevangenen onder Starmer in sombere omstandigheden leven. Het rapport constateert pieken in schuldgerelateerd geweld en angstgedreven zelfbeschadiging terwijl drugsdealers schulden innen. Bewakers, vaak onervaren, lijken niet in staat om ermee om te gaan en spannen soms samen met gevangenen - gedetineerden in HMP Manchester zouden "vooraf op de hoogte zijn gesteld van een celzoeking." Twee jaar geleden prezen strafrechthervormers de benoeming van Lord James Timpson tot gevangenisminister, een langdurig pleitbezorger voor ex-gedetineerden die hoopte "hen de middelen te geven die ze nodig hebben om hun leven weer op te bouwen." Maar onafhankelijke toezichthouders zeggen dat hun zorgen weinig actie krijgen van de centrale overheid. "Ondanks herhaalde waarschuwingen... blijven dezelfde problemen met opvallende frequentie terugkeren," concludeert het rapport. "Dit terugkerende patroon roept onvermijdelijke vragen op over effectiviteit, verantwoordingsplicht en het vermogen van het systeem om zijn koers te corrigeren."