Der Jahresbericht des unabhängigen Überwachungsausschusses über Gefängnisse in England und Wales ist da, und Spoiler-Alarm: Es ist keine Wohlfühllektüre. Häftlinge werden in überfüllte, von Ungeziefer befallene Zellen gestopft, schlecht ernährt, medizinisch vernachlässigt und ohne Bildung oder Berufsausbildung dem Verfall preisgegeben. Gangs beherrschen die Flügel, treiben Drogenschulden mit Gewaltandrohungen ein, während kaputte Toiletten wochenlang nicht repariert werden. Verlassen Sie Ihre Zelle? Risiko, mit Waffen angegriffen zu werden. Der Bericht fasst es mit der trockenen Untertreibung zusammen, dass „Fehler, die einst als schwerwiegend galten, Gefahr laufen, normalisiert zu werden.“

Zu den besonderen Höhepunkten gehören ein Mann in HMP Garth, der bei einem Zellenbrand starb, nachdem der Alarm offenbar versagt hatte; ein Gefangener in HMP Bullingdon, dem gewarnt wurde, er könne sein Bein verlieren, nachdem er während eines Spinnenbefalls gebissen wurde; und ein Anstieg von Selbstverletzungen bei heißem Wetter in HMP Foston Hall, weil die Leitung sich keine Ventilatoren leisten konnte. Kein Wunder, dass die Drogensucht hinter Gittern zunimmt – es ist offenbar die einzige Flucht vor der Monotonie und der Angst.

Die Krise begann vor Keir Starmers Regierung, aber er musste sich ihr sofort nach Amtsantritt im Sommer 2024 stellen. Seine damalige Justizministerin Shabana Mahmood führte Frühfreilassungsprogramme ein und verlagerte Gefangene in Polizeizellen, mit der Warnung, das Strafjustizsystem sei „kurz vor dem Zusammenbruch“ und dass Kriminelle ohne Gefängnisplätze ungestraft handeln könnten. „Es gibt jetzt nur noch einen Weg, die Katastrophe abzuwenden“, sagte sie. Die Katastrophe wurde vorübergehend abgewendet, aber die Drohung, dass die Gefängnisbevölkerung 89.800 übersteigen könnte, verfolgt das Justizministerium weiterhin. Weitere Reformen folgten: Tausende von Geschworenenprozessen werden gestrichen, Friedensrichter werden schwerwiegendere Fälle übernehmen, und das automatische Berufungsrecht für viele Angeklagte wird abgeschafft.

Doch obwohl der totale Zusammenbruch vermieden wurde, leben die Gefangenen weiterhin unter trostlosen Bedingungen unter Starmer. Der Bericht stellt Anstiege von schuldenbedingter Gewalt und angstgetriebener Selbstverletzung fest, während Drogendealer Schulden eintreiben. Wärter, oft unerfahren, scheinen überfordert und kollaborieren manchmal mit Häftlingen – Insassen in HMP Manchester wurden angeblich „im Voraus über eine Zellendurchsuchung informiert.“ Vor zwei Jahren begrüßten Strafvollzugsreformer die Ernennung von Lord James Timpson zum Gefängnisminister, einem langjährigen Fürsprecher für Ex-Häftlinge, der hoffte, „ihnen die Werkzeuge zu geben, die sie brauchen, um ihr Leben wieder aufzubauen.“ Doch unabhängige Überwacher sagen, ihre Bedenken würden von der Zentralregierung kaum beachtet. „Trotz wiederholter Warnungen… bestehen dieselben Probleme mit auffälliger Häufigkeit fort“, schließt der Bericht. „Dieses wiederkehrende Muster wirft unausweichliche Fragen nach Effektivität, Rechenschaftspflicht und der Fähigkeit des Systems auf, seinen Kurs zu korrigieren.“