Den oberoende övervakningsstyrelsens årsrapport om fängelser i England och Wales är här, och spoiler alert: det är ingen feel-good-läsning. Fångar är proppade i överfulla, ohyreinficerade celler, får dålig mat, nekas sjukvård och lämnas att ruttna utan utbildning eller kompetensutveckling. Gäng styr avdelningarna, driver in drogskulder med hot om våld, medan trasiga toaletter står ofixade i veckor. Lämna din cell? Riskera att bli attackerad med vapen. Rapporten sammanfattar det med den torra underdriften att "misslyckanden som en gång ansågs allvarliga riskerar att bli normaliserade."

Specifika höjdpunkter inkluderar en man på HMP Garth som dog i en cellbrand efter att larmet tydligen inte fungerade; en fånge på HMP Bullingdon som varnades för att han kunde förlora benet efter att ha blivit biten under en spindelinfestation; och en ökning av självskada under varmt väder på HMP Foston Hall eftersom chefer inte hade råd med fläktar. Det är inte konstigt att drogberoendet ökar bakom galler – det är tydligen den enda flykten från monotoni och rädsla.

Krisen föregick Keir Starmers regering, men han var tvungen att hantera den omedelbart när han tillträdde sommaren 2024. Hans dåvarande justitieminister Shabana Mahmood införde tidiga frigivningsprogram och omdirigerade fångar till polisceller, och varnade för att det straffrättsliga systemet var "nära kollaps" och att utan fängelseplatser skulle brottslingar kunna agera ostraffat. "Det finns nu bara ett sätt att avvärja katastrof", sa hon. Katastrofen avvärjdes tillfälligt, men hotet om att fängelsepopulationen överstiger 89 800 hemsöker fortfarande justitiedepartementet. Fler reformer har följt: tusentals juryrättegångar stryks, magistrater kommer att hantera allvarligare fall, och den automatiska rätten att överklaga för många åtalade tas bort.

Men även om total kollaps har undvikits fortsätter fångar att leva under dystra förhållanden under Starmer. Rapporten noterar toppar i skuldrelaterat våld och ångestdriven självskada när drogförsäljare driver in skulder. Vakter, ofta oerfarna, verkar oförmögna att hantera situationen och samarbetar ibland med fångar – fångar på HMP Manchester rapporterades ha "informerats i förväg om en cellsökning." För två år sedan hyllade straffrättsreformister utnämningen av Lord James Timpson som fängelseminister, en långvarig förespråkare för tidigare brottslingar som hoppades "ge dem de verktyg de behöver för att återuppbygga sina liv." Men oberoende övervakare säger att deras farhågor får lite gensvar från centralregeringen. "Trots upprepade varningar... kvarstår samma problem med slående frekvens", avslutar rapporten. "Detta återkommande mönster väcker oundvikliga frågor om effektivitet, ansvarsskyldighet och systemets förmåga att korrigera sin kurs."