O relatório anual do conselho de monitoramento independente sobre as prisões na Inglaterra e no País de Gales está aqui, e spoiler: não é uma leitura edificante. Os presos estão amontoados em celas superlotadas e infestadas de pragas, mal alimentados, sem assistência médica e deixados para apodrecer sem educação ou treinamento profissional. Gangues controlam as alas, cobrando dívidas de drogas com ameaças de violência, enquanto banheiros quebrados ficam sem conserto por semanas. Sair da cela? Risco de ser atacado com armas. O relatório resume com o eufemismo seco de que "falhas antes consideradas graves correm o risco de se tornar normalizadas".

Destaques específicos incluem um homem em HMP Garth que morreu em um incêndio na cela após o alarme aparentemente falhar; um preso em HMP Bullingdon que foi avisado que poderia perder a perna após ser mordido durante uma infestação de aranhas; e um aumento na automutilação durante o tempo quente em HMP Foston Hall porque os gerentes não podiam comprar ventiladores. Não é de admirar que o vício em drogas esteja aumentando atrás das grades - aparentemente é a única fuga da monotonia e do medo.

A crise antecede o governo de Keir Starmer, mas ele teve que lidar com ela imediatamente ao assumir o cargo no verão de 2024. Sua então secretária de Justiça, Shabana Mahmood, introduziu esquemas de libertação antecipada e desviou presos para celas policiais, alertando que o sistema de justiça criminal estava "perto do colapso" e que, sem vagas prisionais, criminosos poderiam agir com impunidade. "Agora há apenas uma maneira de evitar o desastre", disse ela. O desastre foi temporariamente evitado, mas a ameaça da população prisional exceder 89.800 ainda assombra o Ministério da Justiça. Mais reformas se seguiram: milhares de julgamentos com júri estão sendo cancelados, juízes de paz lidarão com casos mais graves, e o direito automático de apelação para muitos acusados está sendo eliminado.

Mas, embora o colapso total tenha sido evitado, os presos continuam vivendo em condições sombrias sob Starmer. O relatório observa picos de violência relacionada a dívidas e automutilação induzida por ansiedade, enquanto traficantes cobram dívidas. Guardas, muitas vezes inexperientes, parecem incapazes de lidar e às vezes conluiam com presos - detentos em HMP Manchester foram supostamente "informados com antecedência de uma busca na cela". Dois anos atrás, reformadores penais saudaram a nomeação de Lord James Timpson como ministro das prisões, um defensor de longa data de ex-presidiários que esperava "fornecer-lhes as ferramentas necessárias para reconstruir suas vidas". Mas monitores independentes dizem que suas preocupações recebem pouca ação do governo central. "Apesar de repetidos avisos... os mesmos problemas persistem com frequência impressionante", conclui o relatório. "Esse padrão recorrente levanta questões inevitáveis sobre eficácia, responsabilidade e a capacidade do sistema de corrigir seu curso."