इंग्लैंड और वेल्स की जेलों पर स्वतंत्र निगरानी बोर्ड की वार्षिक रिपोर्ट आ गई है, और स्पॉइलर अलर्ट: यह कोई सुखद पढ़ाई नहीं है। कैदी भीड़भाड़ वाली, कीड़ों से भरी कोठरियों में ठूंसे हुए हैं, खराब खाना खाते हैं, चिकित्सा से वंचित हैं, और बिना शिक्षा या कौशल प्रशिक्षण के सड़ने के लिए छोड़ दिए गए हैं। गिरोह विंग्स पर राज करते हैं, हिंसा की धमकियों से ड्रग कर्ज वसूलते हैं, जबकि टूटे हुए शौचालय हफ्तों तक ठीक नहीं होते। अपनी कोठरी से बाहर निकलें? हथियारों से हमले का जोखिम। रिपोर्ट इसे सूखे अंडरस्टेटमेंट के साथ समेटती है कि "एक समय गंभीर मानी जाने वाली विफलताएं अब सामान्य होने के कगार पर हैं।"
विशिष्ट हाइलाइट्स में एचएमपी गार्थ में एक व्यक्ति शामिल है जो सेल में आग लगने से मर गया, जबकि अलार्म काम नहीं कर रहा था; एचएमपी बुलिंगडन में एक कैदी को मकड़ी के संक्रमण के दौरान काटे जाने के बाद अपना पैर खोने की चेतावनी दी गई; और एचएमपी फोस्टन हॉल में गर्म मौसम में आत्म-हानि में वृद्धि क्योंकि प्रबंधक पंखे नहीं खरीद सकते थे। कोई आश्चर्य नहीं कि जेल के अंदर नशे की लत बढ़ रही है - यह स्पष्ट रूप से एकरसता और डर से बचने का एकमात्र रास्ता है।
यह संकट कीर स्टार्मर की सरकार से पहले का है, लेकिन गर्मियों 2024 में पदभार संभालते ही उन्हें इससे निपटना पड़ा। उनके तत्कालीन न्याय सचिव शबाना महमूद ने जल्दी रिहाई योजनाएं शुरू कीं और कैदियों को पुलिस सेल में भेजा, चेतावनी दी कि आपराधिक न्याय प्रणाली "पतन के करीब" है और जेल की जगहों के बिना, अपराधी दण्ड से मुक्त होकर काम कर सकते हैं। "अब आपदा को टालने का केवल एक ही रास्ता है," उन्होंने कहा। आपदा को अस्थायी रूप से टाल दिया गया, लेकिन जेल की आबादी के 89,800 से अधिक होने का खतरा अभी भी न्याय मंत्रालय को सताता है। और सुधार हुए हैं: हजारों जूरी ट्रायल रद्द किए जा रहे हैं, मजिस्ट्रेट अधिक गंभीर मामलों को संभालेंगे, और कई आरोपियों के लिए अपील का स्वचालित अधिकार समाप्त किया जा रहा है।
लेकिन जबकि पूर्ण पतन से बचा गया है, कैदी स्टार्मर के अधीन निराशाजनक परिस्थितियों में जीना जारी रखते हैं। रिपोर्ट में कर्ज से संबंधित हिंसा और चिंता-प्रेरित आत्म-हानि में वृद्धि देखी गई है क्योंकि ड्रग डीलर कर्ज वसूलते हैं। गार्ड, अक्सर अनुभवहीन, सामना करने में असमर्थ लगते हैं और कभी-कभी कैदियों के साथ मिलीभगत करते हैं - एचएमपी मैनचेस्टर में कैदियों को "सेल सर्च के बारे में पहले से सूचित" किया गया था। दो साल पहले, दंड सुधारकों ने लॉर्ड जेम्स टिम्पसन को जेल मंत्री के रूप में नियुक्ति का स्वागत किया था, जो पूर्व-अपराधियों के लिए लंबे समय से वकालत कर रहे थे और उम्मीद करते थे कि वे "उन्हें अपने जीवन के पुनर्निर्माण के लिए आवश्यक उपकरण प्रदान करेंगे।" लेकिन स्वतंत्र निगरानीकर्ताओं का कहना है कि उनकी चिंताओं पर केंद्र सरकार से बहुत कम कार्रवाई होती है। "बार-बार चेतावनियों के बावजूद... वही समस्याएं चौंकाने वाली आवृत्ति के साथ बनी रहती हैं," रिपोर्ट निष्कर्ष निकालती है। "यह आवर्ती पैटर्न प्रभावशीलता, जवाबदेही और सिस्टम की अपने पाठ्यक्रम को सही करने की क्षमता के बारे में अपरिहार्य प्रश्न उठाता है।"