Raportul anual al consiliului independent de monitorizare privind închisorile din Anglia și Țara Galilor a sosit, și surpriză: nu este o lectură care să te facă să te simți bine. Deținuții sunt înghesuiți în celule supraaglomerate, infestate cu rozătoare, hrăniți prost, lipsiți de îngrijiri medicale și lăsați să putrezească fără educație sau formare profesională. Bandele conduc aripile, încasând datorii de droguri cu amenințări cu violența, în timp ce toaletele stricate rămân nereparate săptămâni întregi. Îți părăsești celula? Riscă să fii atacat cu arme. Raportul rezumă situația cu subevaluarea secetoasă că „eșecurile considerate cândva grave riscă să devină normalizate”.

Puncte specifice includ un bărbat de la HMP Garth care a murit într-un incendiu în celulă după ce alarma se pare că nu a funcționat; un deținut de la HMP Bullingdon avertizat că ar putea pierde un picior după ce a fost mușcat în timpul unei infestări cu păianjeni; și o creștere a auto-vătămării pe timp canicular la HMP Foston Hall, deoarece managerii nu și-au permis ventilatoare. Nu e de mirare că dependența de droguri este în creștere în spatele gratiilor – se pare că este singura evadare din monotonie și frică.

Criza precede guvernul lui Keir Starmer, dar el a trebuit să se ocupe de ea imediat după preluarea mandatului în vara anului 2024. Fosta sa ministră a justiției, Shabana Mahmood, a introdus scheme de eliberare anticipată și a redirecționat deținuții către celule de poliție, avertizând că sistemul de justiție penală era „aproape de colaps” și că, fără locuri de închisoare, infractorii ar putea acționa cu impunitate. „Acum există o singură cale de a evita dezastrul”, a spus ea. Dezastrul a fost evitat temporar, dar amenințarea ca populația închisorilor să depășească 89.800 încă bântuie Ministerul Justiției. Au urmat și alte reforme: mii de procese cu jurați sunt anulate, magistrații vor gestiona cazuri mai grave, iar dreptul automat la apel pentru mulți acuzați este eliminat.

Dar, deși colapsul total a fost evitat, deținuții continuă să trăiască în condiții sumbre sub Starmer. Raportul notează creșteri ale violenței legate de datorii și ale auto-vătămării cauzate de anxietate, pe măsură ce traficanții de droguri își încasează datoriile. Gardienii, adesea fără experiență, par incapabili să facă față și uneori colaborează cu deținuții – deținuții de la HMP Manchester ar fi fost „informați în prealabil despre o percheziție a celulei”. Acum doi ani, reformatorii penitenciarelor au salutat numirea lordului James Timpson ca ministru al închisorilor, un susținător de multă vreme al foștilor deținuți care spera să „le ofere instrumentele de care au nevoie pentru a-și reconstrui viețile”. Dar monitorii independenți spun că preocupările lor primesc puțină acțiune din partea guvernului central. „În ciuda avertismentelor repetate... aceleași probleme persistă cu o frecvență izbitoare”, concluzionează raportul. „Acest tipar recurent ridică întrebări inevitabile despre eficacitate, responsabilitate și capacitatea sistemului de a-și corecta cursul.”