Le rapport annuel du comité de surveillance indépendant sur les prisons d'Angleterre et du Pays de Galles est arrivé, et spoiler alert : ce n'est pas une lecture réconfortante. Les détenus sont entassés dans des cellules surpeuplées infestées de vermine, mal nourris, privés de soins médicaux, et laissés pourrir sans éducation ni formation professionnelle. Les gangs dirigent les ailes, collectant les dettes de drogue sous la menace de violence, tandis que des toilettes cassées restent en panne pendant des semaines. Sortir de sa cellule ? Risque de se faire attaquer avec des armes. Le rapport résume la situation avec le sous-entendu sec que « les échecs autrefois considérés comme graves risquent de devenir normalisés ».

Parmi les points forts spécifiques : un homme à la prison HMP Garth est mort dans un incendie de cellule après que l'alarme ait apparemment mal fonctionné ; un prisonnier à HMP Bullingdon a été averti qu'il pourrait perdre sa jambe après avoir été mordu lors d'une infestation d'araignées ; et une augmentation des automutilations par temps chaud à HMP Foston Hall parce que les directeurs ne pouvaient pas se permettre de ventilateurs. Pas étonnant que la toxicomanie soit en hausse derrière les barreaux - c'est apparemment la seule échappatoire à la monotonie et à la peur.

La crise précède le gouvernement de Keir Starmer, mais il a dû y faire face immédiatement en prenant ses fonctions à l'été 2024. Sa ministre de la Justice de l'époque, Shabana Mahmood, a introduit des programmes de libération anticipée et a détourné des prisonniers vers des cellules de police, avertissant que le système de justice pénale était « au bord de l'effondrement » et que sans places de prison, les criminels pourraient agir en toute impunité. « Il n'y a désormais qu'un seul moyen d'éviter le désastre », a-t-elle déclaré. Le désastre a été temporairement évité, mais la menace d'une population carcérale dépassant 89 800 personnes hante toujours le ministère de la Justice. D'autres réformes ont suivi : des milliers de procès avec jury sont supprimés, les magistrats traiteront des affaires plus graves, et le droit automatique de faire appel pour de nombreux accusés est abandonné.

Mais si l'effondrement total a été évité, les prisonniers continuent de vivre dans des conditions lugubres sous Starmer. Le rapport note des pics de violence liée aux dettes et d'automutilation liée à l'anxiété alors que les trafiquants de drogue recouvrent leurs dettes. Les gardiens, souvent inexpérimentés, semblent incapables de faire face et parfois collaborent avec les prisonniers - des détenus de la prison HMP Manchester auraient été « informés à l'avance d'une fouille de cellule ». Il y a deux ans, les réformateurs pénitentiaires ont salué la nomination de Lord James Timpson comme ministre des prisons, un défenseur de longue date des anciens détenus qui espérait « leur fournir les outils nécessaires pour reconstruire leur vie ». Mais les surveillants indépendants disent que leurs préoccupations reçoivent peu d'action de la part du gouvernement central. « Malgré des avertissements répétés… les mêmes problèmes persistent avec une fréquence frappante », conclut le rapport. « Ce schéma récurrent soulève des questions inévitables sur l'efficacité, la responsabilité et la capacité du système à corriger sa trajectoire. »