La lucilie bouchère, malgré son nom trompeur, n’est pas du tout un ver mais une mouche dont les larves se régalent de chair à sang chaud comme de minuscules Hannibal Lecter ailés. La semaine dernière, 60 ans après que les États-Unis se sont déclarés libres de cette charmante créature, le ministère de l’Agriculture a trouvé des larves dans un veau de trois semaines dans le comté de Zavala, au Texas, près de la frontière mexicaine. Depuis, quatre autres animaux infectés – deux veaux, une chèvre et un chien – ont été signalés au Texas et au Nouveau-Mexique. Le cheptel bovin américain est déjà au plus bas depuis 1951, en partie à cause de la sécheresse, et les prix du bœuf montent en flèche. Maintenant, un parasite qui dévore le bétail de l’intérieur ajoute l’insulte à la blessure.

Depuis les années 1950, l’USDA combat les lucilies avec une stratégie astucieuse : élever des mouches, les stériliser aux radiations, et les larguer par avion sur les zones touchées. Les mouches sauvages s’accouplent avec les stériles, éradiquant lentement la population. C’est un programme discret et efficace financé par les contribuables qui a autrefois économisé des dizaines de millions par an aux éleveurs de bovins. Les nuisibles ont été repoussés vers le sud à travers le Mexique et au-delà du golfe du Darién, où ils ont été contenus jusqu’en 2022. Puis ils ont commencé à remonter vers le nord, s’accélérant en 2024, probablement à cause du trafic illégal de bovins. Les États-Unis ont fermé leur frontière aux veaux mexicains en novembre 2024, réduisant encore le cheptel et faisant grimper les prix du bœuf. Sally DeNotta, professeure de médecine vétérinaire à l’Université de Floride, a déclaré à The Atlantic que l’élimination complète pourrait prendre « des mois à des années ». La seule installation nord-américaine capable de produire en masse des mouches stériles se trouve au Panama, produisant seulement 100 millions par semaine – bien loin des centaines de millions nécessaires.

Les responsables jouent au jeu des reproches. Les démocrates accusent DOGE d’avoir réduit les fonds de surveillance des lucilies en Amérique centrale l’année dernière. L’administration Trump accuse Biden. Les responsables texans critiquent l’USDA ; l’USDA les critique. La secrétaire de l’USDA, Brooke Rollins, a qualifié le commissaire à l’agriculture du Texas, Sid Miller, de « pas sérieux » après qu’il a suggéré qu’il pourrait cacher des foyers pour éviter les quarantaines. Si les éleveurs font cela, ils pourraient involontairement propager le parasite.

Les éleveurs font face à l’instabilité malgré des prix élevés du bœuf. Élever un veau est un pari de deux ans sur les conditions futures du marché – difficile quand la politique change tous les quelques mois. L’industrie s’est réjouie des tarifs douaniers de l’été 2024 de Trump sur les importations de bœuf, puis a gémi quand il a annulé un tarif sur le bœuf brésilien. Il a quadruplé le quota de bœuf argentin plus tôt cette année et a failli signer un ordre supprimant plus de tarifs, mais a reculé à la dernière minute. Politico rapporte que Rollins l’a arrêté pour éviter de fâcher les éleveurs. Alors que les prix du bœuf ont augmenté de 14 % depuis l’année dernière, bénéficiant à certains éleveurs, la poussée de l’administration pour baisser les prix via les importations pourrait se retourner contre elle. La plupart des consommateurs ne font pas la différence entre un faux-filet domestique et un importé, donc la perte des éleveurs pourrait être le gain des acheteurs.

Également dans ce numéro : les Américains dépensent 12 000 $ pour des blasons du College of Arms britannique ; le nouveau film de Steven Spielberg sur les extraterrestres, Disclosure Day, explore l’empathie à l’ère de la post-vérité ; et Persepolis de Marjane Satrapi reste un témoignage de rébellion à vie.